Una jueza federal de Oregon bloqueó la propuesta de fusión de Kroger con Albertsons, por valor de US$ 25.000 millones, al dictaminar que la mayor fusión en la historia de los supermercados estadounidenses limitaría la competencia y perjudicaría a los consumidores.
El fallo supone un importante revés para las cadenas y pone en peligro la viabilidad de la fusión. Ninguna de las dos empresas hizo comentarios inmediatamente después del fallo.
La fusión, anunciada en 2022, pretendía combinar el quinto y el décimo mayor minorista del país. Las empresas poseen docenas de cadenas de supermercados, entre ellas Safeway, Vons, Harris Teeter y Fred Meyer.
Los supermercados han ido perdiendo terreno en las últimas décadas frente a la competencia, y Kroger y Albertsons querían fusionarse para poder luchar mejor contra Walmart y Amazon.
Kroger y Albertsons emplean mayoritariamente mano de obra sindicada y dijeron que querían fusionarse para ser más competitivos frente a gigantes no sindicados como Walmart, Amazon y Costco. Los supermercados también se enfrentan a la creciente presión de Aldi, la cadena alemana de supermercados de descuento de rápido crecimiento.
La fusión aceleraría “nuestra posición como una alternativa más convincente a los competidores más grandes y no sindicados”, dijo el CEO de Kroger, Rodney McMullen, cuando se anunció el acuerdo en 2022. Kroger se comprometió a bajar los precios de los comestibles en US$ 1.000 millones tras la fusión.
Sin embargo, la jueza Adrienne Nelson rechazó ese argumento.
En su fallo, dijo que los supermercados son “distintos de otros minoristas de comestibles” y no son competidores directos de Walmart, Amazon y otras empresas que venden una gama más amplia de productos. La fusión eliminaría la competencia directa entre Albertsons y Kroger, lo que podría elevar los precios para los consumidores, dijo en el fallo.
La inflación en los supermercados acechaba la fusión propuesta.
La propuesta llegó en un momento en que los precios de los alimentos se dispararon y se encontró con una dura oposición. Los sindicatos, los pequeños tenderos y una coalición de demócratas y republicanos en el Capitolio, entre ellos la senadora demócrata Elizabeth Warren, de Massachusetts, y el senador republicano Mike Lee, de Utah, también se opusieron firmemente a la fusión desde el principio.
La Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) presentó en febrero una demanda para bloquear el acuerdo. La FTC dijo que la fusión “resultará en precios de comestibles más altos para millones de estadounidenses y salarios y beneficios más bajos para cientos de miles de trabajadores de comestibles”.
Para disipar las preocupaciones sobre la competencia, Kroger y Albertsons acordaron ceder 579 tiendas a C&S Wholesale Grocers. Pero la FTC dijo que C&S estaba “mal equipada” para gestionar las tiendas desinvertidas y que podría convertirse en un “desastre sin funcionamiento”.
La jueza Nelson concordó con la FTC: “Hay muchas pruebas de que la desinversión no es suficiente en escala para competir adecuadamente” con Kroger y Albertsons juntos y “perjudicará significativamente a C&S como competidor”, dijo en el fallo.
El caso fue seguido de cerca por sus implicaciones para la futura aplicación de la legislación antimonopolio y la negociación de acuerdos corporativos. La FTC, bajo la presidencia saliente de Lina Khan, también ha lanzado demandas antimonopolio históricas contra Google, Amazon y otros gigantes tecnológicos.
Las tiendas de comestibles independientes se opusieron firmemente a la fusión. Argumentaron que la fusión aumentaría la influencia de las empresas con los proveedores de mercancías y dejaría a las tiendas independientes incapaces de abastecer sus propios estantes.
Sin embargo, la consolidación en el sector de la alimentación es cada vez mayor, y las pequeñas tiendas de comestibles están luchando.
En 2019, los 20 mayores minoristas controlaban el 64% de las ventas totales de alimentos, más del doble que en 1990, según el Departamento de Agricultura.
Las tiendas de comestibles tradicionales también han perdido terreno frente a Walmart, Costco, las tiendas de dólar y los minoristas en línea durante ese lapso.
La proporción del gasto en comestibles en los supermercados tradicionales cayó del 80% en 1990 al 62% en 2012, según el Departamento de Agricultura.
Los defensores de unas normas antimonopolio más estrictas aplaudieron la decisión del juez Nelson.
“Los precios persistentemente altos de los alimentos están golpeando duramente a los estadounidenses, y una megafusión Kroger-Albertsons solo lo habría empeorado”, dijo el martes en un comunicado Rebecca Wolf, analista principal de política alimentaria de Food & Water Watch.
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