Antes de que los dinosaurios caminaran sobre la Tierra y decenas de millones de años antes de que aparecieran los primeros mamíferos, los parientes lejanos de los mamíferos con colmillos largos y aserrados eran los carnívoros dominantes en la tierra. Los primeros animales de este linaje, llamados gorgonópsidos, han estado desaparecidos del registro fósil durante mucho tiempo. Pero el descubrimiento de un gorgonopsia o gorgonópsido recientemente identificado (el animal con dientes de sable más antiguo que se haya encontrado) está llenando un antiguo vacío en la historia del grupo.
Estos esbeltos depredadores son conocidos principalmente por huesos que tienen menos de 270 millones de años, pero se cree que el reciente hallazgo fósil tiene una antigüedad sin precedentes de entre 280 y 270 millones de años.
El gorgonopsia recién descubierto se suma a una de las primeras ramas del árbol genealógico de los terápsidos: el orden Therapsida incluye no solo a los gorgonopsianos sino también a los ancestros de los mamíferos modernos y otros grupos no mamíferos que ahora están extintos.
El hallazgo es una pieza notable del rompecabezas que podría ayudar a arrojar luz sobre los primeros antepasados de los mamíferos, dijeron los expertos.
Los gorgonópsidos desaparecieron hace unos 252 millones de años y su linaje murió con ellos. Todos los gorgonópsidos tenían colmillos en forma de daga y las especies variaban mucho en tamaño. Algunas eran tan pequeñas como los gatos, mientras que otras eran tan grandes como los osos polares.
Los fósiles del gorgonopsia recién descrito incluían sus caninos con forma de cuchillo; partes de su mandíbula; algunas vértebras, costillas, coxis y huesos de los dedos del pie; y la mayoría de los huesos de una extremidad trasera, informaron los investigadores el martes en la revista Nature Communications.
El cráneo con hocico romo del espécimen estaba incompleto, pero se estima que medía alrededor de 18 centímetros de largo, y el animal habría sido tan alto como un perro de tamaño mediano y pesado aproximadamente entre 66 y 88 libras (30 a 40 kilogramos), según el coautor del estudio Ken Angielczyk, curador MacArthur de Paleontología en el Museo Field de Historia Natural de Chicago.
Aparte de tener cuatro patas y una cola larga, el gorgonopsio no se parecía mucho a un perro, dijo Angielczyk. Al igual que los reptiles, los gorgonopsianos no tenían pelo ni orejas visibles, dijo. Pero aunque el animal se parecía físicamente a los lagartos en algunos aspectos, por favor no lo llamen “perro-lagarto”, le dijo a CNN.
“Los lagartos son una especie de reptil, y los terápsidos no mamíferos, como los gorgonópsidos, forman parte de un linaje evolutivo completamente diferente, parte del linaje que incluye a los mamíferos”, dijo Angielczyk. “Si bien los mamíferos y los reptiles comparten un ancestro común que vivió hace unos 320 millones de años, son líneas de descendencia separadas”.
Los gorgonópsidos comparten algunos rasgos con sus primos mamíferos. Uno de ellos es que tienen dientes de diferentes formas y tamaños, “y esos dientes cumplen distintas funciones en el sistema de alimentación”, dijo Angielczyk. “Eso es algo muy común en los mamíferos actuales”.
A diferencia de los mamíferos, los gorgonópsidos aparentemente reemplazaban sus dientes, incluidos sus largos caninos, repetidamente a lo largo de su vida. “Los mamíferos de hoy, en su mayoría, solo tienen un ciclo de reemplazo de dientes”, dijo Angielczyk. “Mientras que los gorgonópsidos y otros terápsidos en general eran más como un cocodrilo actual, donde tienen dientes que están en erupción continuamente”.
Los paleontólogos descubrieron huesos del recién descubierto gorgonopsio en Mallorca, una isla mediterránea que forma parte de España, durante expediciones en 2019 y 2021, dijo el autor principal del estudio, Josep Fortuny, líder del grupo de investigación en biomecánica computacional y evolución del ciclo de vida en el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont en España.
“Lo más interesante del ejemplar específico que describimos es su edad. Es casi seguro que es el gorgonopsia más antiguo conocido”, así como el terápsido más antiguo conocido hasta la fecha, dijo Fortuny a CNN en un correo electrónico.
“Hay una gran brecha temporal en el registro fósil de los terápsidos, entre el momento en que se predice que evolucionaron en función de nuestro conocimiento de las relaciones de los sinápsidos (un grupo de vertebrados más grande que incluye a los terápsidos) y el momento en que realmente aparecen en el registro fósil”, dijo Fortuny.
Los científicos habían calculado previamente que los fósiles de terápsidos deberían empezar a aparecer en rocas de unos 300 millones de años de antigüedad, “y en realidad no los vimos, hasta ahora, hasta hace unos 270 millones de años”, dijo Angielczyk. El nuevo espécimen, que data al menos de ese momento y es probable que sea incluso más antiguo, se alinea con esa brecha, lo que ayuda a los investigadores a aclarar cuándo evolucionaron los terápsidos.
Ajustar la evolución de los terápsidos durante la primera parte del Período Pérmico (hace 299 a 252 millones de años) es particularmente importante para rastrear la ascendencia de los mamíferos, dijo Roger Benson, Curador Macaulay de Paleobiología de Dinosaurios en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
“Todo lo que se refiere a los mamíferos desde el Pérmico temprano está fuera de este grupo Therapsida, y todo nuestro conocimiento sobre los terápsidos proviene del Pérmico medio y posteriores”, dijo Benson, que no participó en la investigación. “Pero los paleontólogos han sospechado durante mucho tiempo que hubo terápsidos antes del Pérmico medio, pero aún no hemos encontrado sus fósiles. Este fósil es el candidato más prometedor para un terápsido del Pérmico temprano hasta el momento”.
La ubicación del hallazgo también fue inusual. Anteriormente, los fósiles de gorgonópsidos solo se conocían en sitios áridos y de alta latitud en Sudáfrica y Rusia, informaron los autores del estudio. Durante el Pérmico, Mallorca estaba justo en medio del supercontinente Pangea, que existió entre 335 y 200 millones de años atrás. En esta zona ecuatorial, lo que hoy es Mallorca habría experimentado estaciones muy húmedas y muy secas.
“Una de las cosas que la gente se ha preguntado es si quizás eventos importantes en la ascendencia de los mamíferos tuvieron lugar en los trópicos, y nos han faltado fósiles de este tipo de animales en la edad adecuada para saberlo”, dijo Benson.
“Una de las implicaciones intrigantes de este fósil es la posibilidad de que eventos importantes en la ascendencia de los mamíferos ocurrieran en latitudes más bajas, en entornos de los que no hemos tomado tantas muestras en el registro fósil”.
El hallazgo del gorgonopsiano más antiguo documentado en Mallorca sugiere que los primeros fósiles de terápsidos aún están por descubrir en lugares donde los paleontólogos no los buscaban anteriormente, dijo Angielczyk.
“Durante mucho tiempo se ha pensado que la gran brecha temporal en el registro fósil de terápsidos podría corresponder a un muestreo más geográfico”, dijo. “El hecho de que Mallorca sea un nuevo lugar para encontrar terápsidos ayuda a apoyar la idea de que no estamos buscando necesariamente en los lugares adecuados para encontrar a los primeros terápsidos”.
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