No hace mucho tiempo, China era con diferencia el mercado más grande y rentable para General Motors. Mientras la empresa sufría una hemorragia de dinero en Norteamérica y Europa y se precipitaba hacia la quiebra y un rescate financiero, las ventas y los beneficios procedentes de China le permitían seguir adelante.
Hoy en día, ocurre lo contrario: GM está obteniendo beneficios récord en su país, pero está perdiendo tanto dinero en China que hay dudas sobre cuánto tiempo más podrá seguir en el mercado. Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles chinos han inundado su mercado interno con exactamente el tipo de vehículos eléctricos deseables que los compradores chinos quieren y que los fabricantes de automóviles estadounidenses antes descartaban.
El resultado ha sido catastrófico para los fabricantes de automóviles extranjeros en China.
Las ventas de GM en China han caído un 19% en los primeros nueve meses del año y ha perdido US$ 347 millones en sus empresas conjuntas chinas durante el mismo período. A principios de este mes, anunció que su beneficio neto se reduciría en más de US$ 5.000 millones debido a los problemas en China.
Aproximadamente la mitad de esa cifra refleja el costo de reestructurar (y probablemente reducir) sus operaciones allí. La otra mitad refleja que el valor de sus operaciones chinas ya no se justificaba ante la realidad económica actual.
“Hace 15 o 20 años, las operaciones de GM en China eran su salvavidas. Ahora, sin duda, ya no lo son. Son un pozo de dinero”, dijo Jeff Schuster, vicepresidente global de investigación automotriz de la firma de investigación GlobalData. “Todas las marcas internacionales están sufriendo en China”.
Si bien GM aún no ha anunciado los detalles de su reestructuración en China, Schuster y otros expertos dijeron que la mayoría de los fabricantes de automóviles occidentales, incluido GM, están analizando cuánto tiempo pueden permanecer en el mercado automovilístico más grande del mundo.
En octubre, la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, dijo a los inversores que los fabricantes de automóviles occidentales se enfrentan a “un entorno muy complicado” en China, pero que GM está convencida de que puede cambiar la situación y permanecer en el país. Otros no están tan seguros.
“Hubo años dorados para GM en China, pero ya terminaron y nunca habrá una repetición de la historia”, dijo Michael Dunne, un consultor de la industria automotriz que ha estado involucrado en los esfuerzos de los fabricantes de automóviles occidentales en China desde la década de 1990, incluida la entrada de GM al mercado.
Y no es sólo GM la que enfrenta problemas en China. La mayoría de los fabricantes de automóviles occidentales que se apresuraron a fabricar y vender vehículos en el país a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 están en problemas ahora.
Los consumidores chinos, que antes preferían las marcas occidentales, ahora sienten que las marcas chinas son más económicas. Esa nueva preferencia se debe en gran medida a las políticas y los incentivos del gobierno chino para fomentar el cambio de los tradicionales automóviles a gasolina a los vehículos eléctricos e híbridos enchufables.
“Si vendes marcas de fabricantes de gran volumen, eres muy vulnerable en China”, dijo Dunne. “La mayoría (de los fabricantes de automóviles occidentales) se verán obligados a salir del mercado en los próximos cinco años, si no antes”.
Según datos de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China, los fabricantes de automóviles chinos venden alrededor del 70% de los automóviles del país. Hace apenas cinco años, sólo tenían el 38% del mercado chino, y las marcas extranjeras se quedaban con el resto.
Cuando GM entró en el país, China básicamente exigió a los fabricantes de automóviles occidentales que se asociaran con fabricantes chinos que tuvieran al menos una participación del 50% en la empresa conjunta. Pero Dunne dijo que ve pocas posibilidades de que GM extienda su empresa conjunta con SAIC, que expira en 2027, u otros fabricantes de automóviles chinos más pequeños. Y cree que la mayoría de los demás fabricantes de automóviles occidentales también abandonarán sus esfuerzos.
Stellantis, el fabricante de automóviles europeo que fabrica automóviles bajo las marcas Jeep, Ram, Dodge y Chrysler en América del Norte, vio cómo su empresa conjunta que fabricaba los Jeep en China se declaraba en quiebra en 2022 después de años de pérdidas. Ford dice que sigue siendo rentable en China, pero la mayor parte del dinero de sus empresas conjuntas chinas proviene de las exportaciones a otros mercados asiáticos, así como a América del Sur.
GM ya se ha retirado de un gran mercado en el pasado. El fabricante de automóviles abandonó el mercado europeo por completo en 2017, después de retirar su marca Chevrolet apenas tres años antes.
El mayor problema es que en los últimos años China ha pasado de los tradicionales coches de gasolina a los vehículos eléctricos o híbridos enchufables, que ahora constituyen la mayoría de su mercado. El país había introducido políticas e incentivos que empujaban a los compradores hacia los vehículos eléctricos, donde encontraban mejores coches y mejores precios en las marcas chinas.
“Hace diez años, el presidente Xi Jinping y los fabricantes de automóviles chinos decidieron: ‘Hemos estado persiguiendo a los fabricantes de automóviles globales en vehículos con motor de combustión interna, y no los estamos alcanzando. Vamos a entrar de lleno en el mercado eléctrico’”, dijo Dunne.
Los fabricantes de automóviles occidentales intentaron mantener el rumbo con los automóviles a gasolina y, en su mayoría, lo mismo hicieron sus socios de empresas conjuntas. Ahora, esas empresas (salvo Tesla, que tiene una fábrica en Shanghái) se están quedando muy atrás en un esfuerzo por mantenerse a la par de los vehículos eléctricos e híbridos de menor precio de los fabricantes de automóviles chinos, como BYD.
Fue un error de cálculo masivo por parte de los fabricantes de carros occidentales, dijo Bill Russo, director de la firma de asesoría de inversiones Automobility con sede en Shanghai y jefe de las operaciones de Chrysler en el noreste de Asia de 2004 a 2008.
“Las marcas extranjeras no le dieron prioridad, no lo vieron venir”, dijo.
Dijo que gran parte del cambio en el mercado tuvo lugar durante 2020 y principios de 2021. La pandemia de covid-19 dificultó que los altos ejecutivos de los fabricantes de automóviles occidentales viajaran a China, lo que les permitió pasar por alto los terremotos en el mercado. Y aunque todos los fabricantes de automóviles occidentales han anunciado planes para vender más autos eléctricos, seguirán vendiendo vehículos a gasolina durante al menos los próximos 10 años.
Y siguen perdiendo dinero en la producción de vehículos eléctricos, incluso mientras la competencia china les devora cuota de mercado.
Russo dijo que sería otro gran error que los fabricantes de automóviles occidentales abandonaran a China sólo porque ahora no son competitivos.
Incluso si la administración entrante de Trump reduce las normas e incentivos para los compradores de vehículos eléctricos en Estados Unidos , los fabricantes de automóviles estadounidenses, excepto Tesla, aún tendrán que cumplir con estrictas normas de emisiones y restricciones para los automóviles a gasolina en otros lugares. Y tendrán que aprender a competir con los fabricantes de automóviles chinos y sus vehículos eléctricos asequibles en el futuro, afirmó.
“Perder China sería catastrófico para cualquier empresa automotriz”, afirmó Russo. “Pero nunca hay que subestimar la capacidad de una corporación para priorizar la rentabilidad a corto plazo por sobre la viabilidad a largo plazo”.
Hassan Tayir de CNN contribuyó a este informe.
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