Hombros delgados, un apretón de manos flojo y un ceceo suave. Esos eran los recuerdos más vívidos de mi encuentro con Bashar al-Assad.
Era 2007 y la insurgencia contra las tropas estadounidenses hacía estragos al lado, en Iraq. El derrocado líder iraquí, Saddam Hussein, un baasista laico como Assad, había sido ejecutado apenas seis meses antes.
Pero el entonces líder sirio, que había sucedido a su padre Hafez siete años antes, representaba un contraste estable con el caos en que se sumía el vecino Iraq.
Assad se reunió con nosotros sin un gran séquito, plegando su largo cuerpo en una silla situada en la cabecera de la sala. En ningún momento se nos registró físicamente.
Su equipo de seguridad mostró una confianza absoluta, permaneciendo casi invisible.
Se suponía que los tan temidos servicios de seguridad sirios nos vigilaban desde el momento en que aterrizamos en Damasco, y probablemente también registraban nuestras habitaciones y nos escuchaban.
Poco podía imaginar entonces que aquel hombre alto y delgado vestido de traje se convertiría un día en el más feroz opositor a la Primavera Árabe, sobreviviendo donde cayeron otros hombres fuertes de la región al desencadenar una implacable represión que sumió a su país en 13 años de guerra civil, para luego ver cómo su gobierno dinástico se derrumbaba en cuestión de días.
Yo estaba con un grupo de más de una docena de corresponsales y redactores de la National Public Radio. Una flota de limusinas negras escoltadas por motocicletas nos llevó desde un lujoso hotel Four Seasons de Damasco hasta una mansión situada en una colina desde la que se domina la ciudad.
Durante una conversación de una hora que mantuvimos casi íntegramente en inglés en 2007, Assad negó rotundamente diversas acusaciones contra su régimen.
No, Siria no tuvo ningún papel en una serie de asesinatos de críticos en el vecino Líbano. Negó la existencia de una red de combatientes yihadistas que atravesaban Siria para luchar en Iraq. En respuesta a las preguntas sobre la falta de libertad de prensa en Siria y el sistema de gobierno de partido único, se dedicó al clásico “whataboutism” (la práctica retórica de responder a una acusación o pregunta difícil haciendo una contraacusación), . No mostró ningún tipo de responsabilidad ni remordimiento por las violaciones de los derechos humanos en Siria, sino que desvió la atención y destacó ejemplos de abusos cometidos por Estados Unidos en Iraq.
Assad no era tan ostentoso como su colega Saddam, cuyos monstruosos palacios en Iraq estaban cubiertos de oro hortera.
Pero los sirios que ahora exploran las propiedades abandonadas de Assad revelaron que el exoftalmólogo convertido en presidente tenía sin duda su propio gusto por el lujo.
Un video muestra decenas de coches de lujo aparcados en el garaje del presidente, entre ellos un Ferrari F50 rojo, un Lamborghini, un Rolls Royce y un Bentley.
Mientras tanto, la reputación de brutalidad absoluta de su régimen se cimentó hace mucho tiempo, durante la guerra civil que se prolongó durante 14 sangrientos años.
“Basat al reeh”. “Dulab”. “Falaqa”. Estos eran los nombres en árabe de las técnicas de tortura que me repetían sirios que habían sido encarcelados durante la represión del régimen contra el levantamiento antigubernamental que estalló en todo el país en 2011. Pronto nos familiarizamos con ellas.
“Sufrimos torturas todo el tiempo”, dijo Tariq, un activista de la oposición de la ciudad portuaria de Latakia que me contó los 40 días que pasó en régimen de aislamiento.
“Dulab”, explicó Tariq desde su exilio en Turquía, consistía en forzar la cabeza de una víctima contra un neumático de coche y golpearla. “Basat al reeh” consistía en atar a un preso a una tabla y golpearlo. “Falaqa” consistía en golpear a la víctima en los pies.
En la provincia de Idlib, controlada por la oposición, entrevisté en 2012 a un dentista que fue detenido por prestar asistencia médica en secreto a manifestantes heridos.
Dijo que soportó palizas, ahogamientos en cubos de agua de retrete y descargas eléctricas en los genitales durante una estancia de 45 días en una celda construida para 60 personas, pero abarrotada con 130 presos.
Finalmente, las fuerzas de Assad, respaldadas por Irán, Rusia y Hezbollah, lograron recuperar el control de gran parte de Siria.
Las cárceles siguieron llenas de presos y continuaron las torturas.
Entonces, a finales de noviembre, como dice el refrán: “Hay décadas en las que no pasa nada; y luego hay semanas en las que pasan décadas”.
Una ofensiva rebelde desintegró el régimen de Assad en poco menos de dos semanas.
Las multitudes de sirios desesperados en busca de señales de sus seres queridos desaparecidos en el exterior de la prisión militar de Saydnaya subrayan la crueldad de la dictadura dinástica de Assad.
Prisioneros sirios y libaneses salieron de las mazmorras sirias como resucitados, después de haber sido considerados perdidos durante décadas.
Durante los 53 años de la dinastía Assad en el poder, Damasco practicó un juego increíblemente cínico de política regional.
Este gobierno ferozmente laico, que bombardeó su propia ciudad de Hama en 1982 para aplastar un levantamiento de los Hermanos Musulmanes, canalizó después a combatientes yihadistas suníes a Iraq para luchar contra la ocupación estadounidense. Algunos de estos militantes regresaron para luchar contra el Gobierno sirio. Mientras tanto, los aliados más cercanos de Siria eran también Irán -una teocracia- y Hezbollah, el “partido de Dios” chií libanés.
Durante décadas, Damasco actuó como patrocinador de los separatistas kurdos del PKK en una larga insurgencia contra el gobierno de la vecina Turquía, al tiempo que negaba a muchos kurdos nacidos en Siria todos los derechos de ciudadanía.
Y los funcionarios sirios denunciaban constantemente la ocupación israelí de los territorios palestinos, incluso cuando el Ejército y la Policía secreta sirios atormentaban a la gente corriente en los puestos de control del Líbano durante una ocupación siria que duró casi 30 años.
Estas contradicciones ideológicas eran asombrosas. También sirvieron para proyectar el poder y la influencia sirios mucho más allá de las fronteras del país.
La hipocresía y el cinismo mostrados por Assad eran un negocio familiar.
En una entrevista concedida en 2009 a CNN, la esposa del presidente, Asma, nacida en Gran Bretaña, condenó las acusaciones de abusos de los derechos humanos cometidos por militares israelíes en Gaza y habló de las responsabilidades de ser primera dama.
“¿Qué se hace en la posición que se ocupa?”, dijo. “Como madre y como ser humano, como dije, tenemos que asegurarnos de que estas atrocidades cesen”.
Pero tres años después, permanecía orgullosa al lado de su marido, ignorando los horrores infligidos por las fuerzas gubernamentales sirias durante la guerra civil, que incluían el repetido bombardeo de hospitales.
Hay un recuerdo de un viaje de investigación a Damasco que todavía me atormenta.
En 2005, fui de incógnito, haciéndome pasar por un turista que visitaba un club nocturno en una colina con vistas a la ciudad.
Allí, entre luces estroboscópicas y música de baile atronadora, hablé con chicas de 14 y 15 años procedentes del vecino Iraq, devastado por la guerra, que trabajaban como prostitutas. Algunos de los chicos y chicas que trabajaban en este burdel eran incluso más jóvenes.
El club nocturno se encontraba a pocos kilómetros del palacio presidencial de Assad.
En un país tan despiadadamente controlado por la Policía secreta siria -donde cualquier signo de disidencia era rápidamente aplastado- es imposible imaginar que las autoridades ignoraran la existencia del club y el trabajo que allí realizaban los niños.
Resultaba difícil imaginar al hombre delgado y ceceante que conocí gobernando este tipo de sistema, y sin embargo Assad gobernó como presidente durante 24 años.
Hombres más sabios que yo han escrito sobre la banalidad del mal.
Basándome en lo que vi hace tiempo durante mi audiencia de una hora con un dictador, Bashar al-Assad lo personificaba.
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