(CNN) — En los últimos meses, un grupo altamente cualificado de piratas informáticos vinculados al gobierno chino se infiltró en varias empresas de telecomunicaciones estadounidenses en busca de información sensible para la seguridad nacional, según declararon a la CNN varias fuentes informadas sobre el asunto.
Los investigadores estadounidenses creen que los piratas informáticos podrían haber accedido a solicitudes de órdenes de intervención telefónica, según dos de las fuentes, pero las autoridades siguen trabajando para determinar qué información pueden haber obtenido. Los proveedores estadounidenses de banda ancha e Internet AT&T, Verizon y Lumen se encuentran entre las víctimas, según las fuentes.
Las autoridades estadounidenses están preocupadas por los posibles daños a la seguridad nacional causados por el pirateo, que acaban de descubrir. Se trata del último ataque sofisticado contra organismos federales estadounidenses que los investigadores vincularon a China, y se produce en medio de las tensiones entre Washington y Beijing por el ciberespionaje y otras cuestiones de seguridad nacional de alto riesgo.
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Como espina dorsal de las comunicaciones telefónicas y por internet, las empresas de telecomunicaciones estadounidenses poseen enormes volúmenes de datos sobre llamadas y usuarios. Las fuerzas de seguridad estadounidenses solicitan acceso, mediante una orden judicial, a partes específicas de esos datos en el marco de investigaciones penales y de seguridad nacional.
Algunas de estas investigaciones podrían ser de gran interés para Beijing. En los últimos años, el gobierno estadounidense presentó cargos contra agentes de la administración china por presunto acoso a ciudadanos chinos en suelo estadounidense y por piratear a disidentes políticos y empresas estadounidenses.
AT&T y Lumen declinaron hacer comentarios. Verizon no respondió a múltiples peticiones de comentarios.
El Departamento de Justicia y el FBI declinaron hacer comentarios.
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La embajada china en Washington, DC, negó que piratas informáticos respaldados por Beijing hubieran penetrado en empresas de telecomunicaciones estadounidenses, calificando esa información de “distorsión de los hechos”. El portavoz de la embajada, Liu Pengyu, acusó a Estados Unidos de “politizar las cuestiones de ciberseguridad para desprestigiar a China”.
The Wall Street Journal informó primero de la actividad de pirateo.
Funcionarios estadounidenses informaron a los comités de inteligencia de la Cámara de Representantes y el Senado sobre la campaña china de pirateo informático, según dos fuentes. Expertos en ciberseguridad de Microsoft y Mandiant, empresa propiedad de Google, han colaborado en la investigación de los ataques.
Las personas que investigan los hackeos quedaron sorprendidas por la habilidad, persistencia y capacidad de los piratas informáticos para introducirse en las redes, dijeron las fuentes informadas sobre el asunto. El equipo de piratas informáticos chinos en cuestión es conocido en el sector de la ciberseguridad como Salt Typhoon.
Sin embargo, el gobierno chino tiene a su disposición otros equipos de piratas informáticos que pueden realizar espionaje o interrumpir redes informáticas, según funcionarios estadounidenses y expertos privados. El director del FBI, Christopher Wray, afirmó que los hackers apoyados por el gobierno chino superan en número al personal cibernético del FBI en una proporción de 50 a 1.
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Otro grupo de piratas informáticos apoyado por el gobierno chino ha estado al acecho en las redes de transporte y comunicaciones de Estados Unidos, a la espera de utilizar ese acceso para perturbar cualquier respuesta estadounidense a una posible invasión china de Taiwán, según han denunciado funcionarios estadounidenses.
Otro grupo chino irrumpió en las cuentas de correo electrónico no clasificadas de altos diplomáticos estadounidenses el año pasado, en vísperas de una visita de alto nivel del secretario de Estado, Antony Blinken, a China, según informó CNN.
Buscando influir en la opinión pública frente a las detalladas acusaciones del gobierno estadounidense, China acusó cada vez más al gobierno estadounidense de llevar a cabo ciberataques contra organizaciones chinas.
El hackeo y las operaciones de información son un punto habitual de discordia en las reuniones bilaterales. El líder chino, Xi Jinping, dijo al presidente estadounidense, Joe Biden, que China no interferiría en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024 cuando ambos se reunieron en California el año pasado, según informó anteriormente CNN.
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