Imitando el movimiento de peinarse mechones de pelo con un cepillo, Sama Tubail se mira en un espejo y comienza a llorar.
“Estoy tan triste porque no tengo ni un solo mechón de pelo que peinar con mi cepillo”, dijo Sama a CNN con la cabeza entre las manos. “Sostengo el espejo porque quiero cepillarme el pelo: tengo muchas ganas de volver a peinarme”.
Para la niña de ocho años, el movimiento le trae recuerdos de una vida anterior al 7 de octubre de 2023, cuando tenía el pelo largo y jugaba al aire libre con sus amigos en Jabalya, en el norte de Gaza. Pero desde entonces, Sama y su familia han estado entre los aproximadamente 1,9 millones de palestinos desplazados por la fuerza de sus hogares, huyendo primero a la región sureña de Rafah bajo órdenes de las fuerzas armadas israelíes. A medida que la violencia se intensificaba, Sama se trasladó a un campo de desplazados en Khan Younis, en el centro de Gaza.
Israel inició una guerra en Gaza después de que combatientes liderados por Hamas atacaran el sur de Israel el 7 de octubre de 2023, matando a 1.200 personas, en su mayoría civiles, según las autoridades israelíes, y secuestrando a más de 250. La ofensiva militar de Israel, que se detuvo durante casi dos meses bajo un frágil acuerdo de cese del fuego, ha matado a más de 48.000 palestinos, en su mayoría mujeres y niños, según el Ministerio de Salud de Gaza.
La Unicef, la agencia de la ONU para la infancia, estimó en un informe del pasado mes de junio que casi todos los 1,2 millones de niños de Gaza necesitan apoyo psicológico, especialmente aquellos expuestos a repetidos eventos traumáticos.
Una semana después de que se anunciara el cese del fuego entre Israel y Hamas en enero, el jefe humanitario de la ONU, Tom Fletcher, dijo al Consejo de Seguridad de la ONU que “una generación ha quedado traumatizada”.
“Han matado a niños, los han matado de hambre y de frío”, dijo Fletcher, y añadió que “algunos murieron antes de respirar por primera vez, pereciendo con sus madres en el parto”.
Israel lanzó una nueva andanada de ataques aéreos el martes por la mañana, rompiendo el cese del fuego y matando a cientos de palestinos, dijeron funcionarios de salud en Gaza. Un médico dijo a CNN que las escenas en un hospital de la Ciudad de Gaza eran “parecido a nada que haya experimentado antes” y que la mayoría de los casos que había visto eran niños.
Las entrevistas de CNN con las familias y los expertos que aparecen en este artículo se realizaron antes de que se reanudara la violencia.
El año pasado, los médicos diagnosticaron que la pérdida de cabello de Sama era consecuencia de un “shock nervioso”, concretamente después de que la casa de su vecina en Rafah fuera alcanzada por un ataque aéreo israelí en agosto. El trastorno traumático de su vida cotidiana desde el 7 de octubre también contribuyó probablemente a su alopecia, una afección que causa la pérdida de cabello, dijeron.
Un informe de finales del año pasado de la War Child Alliance y el Community Training Centre for Crisis Management, con sede en Gaza, destaca el grave impacto psicológico en los niños de la ofensiva de Israel en Gaza durante el año pasado.
El informe, basado en una encuesta realizada a más de 500 cuidadores de niños vulnerables, reveló que el 96% de los niños en esas circunstancias sentían que la muerte era inminente y casi la mitad (el 49%) había expresado su “deseo de morir” debido al ataque de Israel.
La angustia mental de Sama se intensificó después de que otros niños la acosaran por la pérdida de cabello, lo que la llevó a encerrarse en casa. Afuera, usa un pañuelo rosa para cubrirse la cabeza.
“Mamá, estoy cansada, quiero morir. ¿Por qué no me crece el pelo?”, suplicó a su madre, Om-Mohammed, cuando CNN visitó a la familia en septiembre de 2024, antes de preguntarle si permanecería calva para siempre.
“Quiero morirme y que me crezca el pelo en el Paraíso; si Dios quiere”.
Con el frágil cese del fuego en vigor, decenas de miles de palestinos desplazados comenzaron a regresar a sus hogares hacia el norte de Gaza. La casa de Sama quedó arrasada por los bombardeos de Israel y ella y su familia permanecieron en Khan Younis, sin poder permitirse los costos de viaje para regresar a casa.
“Nuestra casa fue bombardeada y en su interior había tantos recuerdos: mis fotos, mis certificados. Tenía vestidos y muchas pertenencias, pero la casa quedó destruida y no he podido volver a verla”, dijo Sama cuando CNN volvió a visitar a la familia en febrero.
“Los costos de transporte son demasiado altos, e incluso si nos vamos, no hay agua y no sabemos dónde nos quedaríamos”, continuó.
La prestación de servicios de salud mental en Gaza siempre ha sido un reto. Pero el Dr. Yasser Abu Jamei, director del Programa de Salud Mental Comunitaria de Gaza (GCMHP), explicó que durante el asalto de 15 meses de Israel, su personal también había sufrido traumas que dificultaban el tratamiento de los demás.
“La mayoría de mi personal está trabajando desde lugares desplazados y solo menos de 10 de ellos siguen en sus casas”, dijo Abu Jamei, director del mayor programa de salud mental de Gaza, a CNN en una entrevista antes de que se acordara el cese del fuego en enero.
“Siguen adelante e intentan llevar algo de esperanza y apoyo a las familias (mientras) trabajan en los refugios”.
Una técnica que, según dijo, emplea el GCMHP es la terapia de dibujo, que permite a los niños expresar sus sentimientos a través de la comunicación no verbal. Recordó un caso en el que dar a un niño el espacio para dibujar le permitió hablar con un psicólogo del GCMHP sobre su dolor.
“El niño dijo ‘mis amigos están en el cielo, pero a uno de ellos lo encontraron sin cabeza’”, dijo Abu Jamei. “’¿Cómo pudo ir al cielo si no tiene cabeza?’ El niño siguió llorando”.
Mientras se mantenía el frágil cese del fuego, Abu Jamei dijo que el GCMHP estaba empleando un plan de salud mental para tratar a los pacientes que podría durar hasta seis meses. Los trabajadores del GCMHP estaban “aliviados” por la pausa en los combates, añadió, pero seguían sintiendo “la pesadez del trabajo que les espera”.
Anas Abu Eish, de siete años, y su hermana Doa, de ocho, viven con su abuela Om-Alabed en un campo de desplazados en la zona de Al-Mawasi, en Khan Younis. Los hermanos sufrieron la pérdida de sus padres en un ataque israelí.
“Estaba jugando con mi pelota, bajé las escaleras y encontré a papá y a mamá, tirados en la calle, un dron vino y explotó (sobre) ellos”, dijo Anas a CNN en noviembre de 2024.
Om-Alabed dijo que los niños se habían visto profundamente afectados por lo sucedido y que Anas experimenta momentos de agresión cada vez que ve a otros niños abrazados por sus madres.
“Con frecuencia recuerdo a la gente que sea comprensiva, ya que él no solo perdió a sus padres, sino también la seguridad, la protección, el calor y el afecto que ellos le proporcionaban”, dijo.
Cuando CNN empezó a entrevistar a Doa, ella se distrajo apretándose las uñas; segundos después empezó a llorar.
Al revisar las imágenes de Anas y Doa, con el consentimiento de su abuela, la psicóloga israelí y profesora de la Universidad de Pensilvania Edna Foa dijo a CNN que seguía teniendo esperanzas de que los hermanos se recuperaran.
“Están interactuando. He visto a niños que simplemente te miran y no dicen nada. No lloran, solo miran el espacio (a su alrededor), me preocupo más por (esos) niños”, dijo Foa.
Aunque su casa está cerca, en Rafah, Anas y Doa permanecieron en Al-Mawasi incluso después de que se acordara la tregua, incapaces de regresar porque estaba bajo la designación de “zona roja”, un área considerada como probable objetivo si se reanudaban las hostilidades.
Om-Alabed dijo que, después de que se anunciara el cese del fuego, viajaron de vuelta y encontraron su casa en ruinas. Era demasiado peligroso quedarse allí. “No podíamos soportarlo”, dijo. “Estamos aquí esperando y soñando con que nuestra zona roja se convierta en una zona verde para poder volver y poner nuestras tiendas de campaña sobre los escombros”.
“Todos los edificios están chocados unos contra otros”, continuó Om-Alabed. “Para caminar de aquí para allá, tienes que escalar escombros como si estuvieras escalando una montaña, solo para llegar a nuestra zona”.
En el mismo campamento de desplazados, Manal Jouda, de seis años, recuerda con calma la noche en que su casa fue destruida, matando a sus padres y atrapándola bajo los escombros. Describió el terror de esperar a ser rescatada.
“Tenía arena en la boca, gritaba, cavaban con una pala, nuestro vecino decía ‘esta es Manal, esta es Manal’. Estaba despierta, tenía los ojos abiertos bajo los escombros, la boca abierta y la arena entrando”, dijo.
“Este es el tipo de niña a la que seguiría para ver si hay alguna forma de reducir el dolor que su cerebro guardará más adelante”, dijo Foa sobre Manal.
Incluso con un cese del fuego, los niños necesitan estabilidad para ayudar a su curación, dijo Foa. Pero cree que con el tratamiento adecuado, los niños palestinos pueden recuperarse parcialmente.
“Nunca volverán a ser los mismos que antes de la guerra, pero se recuperarán en el sentido de que podrán ser funcionales”, dijo.
“Pueden estar contentos la mayor parte del tiempo, no angustiados, no disfuncionales y seguir con su vida”.
Pero para niños como Sama, la estabilidad sigue estando fuera de su alcance.
Las fuertes lluvias y las ráfagas de viento han azotado los campos de desplazados, destruyendo tiendas de campaña improvisadas y dejando a la joven y a otras familias palestinas con poco refugio.
Incluso con la tregua, su cabello no volvió a crecer y se pregunta si alguna vez lo hará.
“Cada vez que mi cabello empieza a crecer, lo veo con esperanza, pero luego se vuelve a caer”, dijo.
Su madre explicó que Sama se siente avergonzada de no tener cabello, incluso delante de sus hermanas, y siente que no puede reanudar su vida hasta que vuelva a crecer.
“Sama siempre me decía: ‘Quiero ir al norte a buscar mi ropa y mis recuerdos’”, dijo Om-Mohammed.
“Pero ahora ya cambió de opinión y dice: ‘¿Adónde iríamos? Ya no tenemos casa; todos mis amigos tienen pelo, y yo no’”.
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