Sam Altman es el presidente de una empresa que promete un futuro más brillante para la humanidad.
No, no es OpenAI, la empresa de inteligencia artificial que cofundó y ahora dirige como CEO.
Es una empresa llamada Oklo, y está desarrollando el tipo de tecnología de energía nuclear que muchos líderes tecnológicos, incluido el propio Altman, dicen que necesitarán para impulsar los futuros avances en inteligencia artificial.
La proliferación de centros de datos que consumen mucha electricidad para alimentar nuestras vidas digitales, y cada vez más, la tecnología de IA que los gigantes tecnológicos dicen que es el futuro, ahora significa que la demanda de energía podría pronto superar la oferta. Y eso sería un problema para las empresas tecnológicas que están buscando que su tecnología de IA revolucione casi todo sobre la forma en que vivimos y trabajamos.
Pero mientras los líderes tecnológicos han señalado la energía nuclear como esencial para un futuro amigable con el clima, algunos expertos de la industria se preguntan cuánto beneficiarán realmente sus inversiones al público en general, en lugar de solo proteger la capacidad de operar de sus propios negocios.
“Creo que las empresas tecnológicas están velando por sus propios intereses, y si esos proveedores nucleares son capaces de vender plantas de energía nuclear adicionales para el público es otra cuestión”, dijo Sharon Squassoni, profesora investigadora en la Universidad George Washington que ha estudiado la energía nuclear y la política.
Está claro que más energía tendrá que provenir de algún lugar. La demanda de electricidad de los centros de datos de EE.UU. ha crecido un 50% desde 2020 y ahora representa el 4% del consumo de energía del país; esa cifra podría crecer al 9% para 2030, dijeron analistas de UBS en una nota de investigación a principios de este mes. Y se espera que la demanda total de energía en Estados Unidos crezca entre un 13% y un 15% al año hasta 2030, lo que podría convertir la electricidad “en un recurso mucho más escaso”, según analistas de JPMorgan.
Las necesidades de electricidad de los centros de datos también han amenazado con desbaratar las promesas de sostenibilidad de los gigantes tecnológicos.
Los gigantes tecnológicos han señalado el beneficio de la fiabilidad de la energía nuclear frente a otras fuentes de energía renovable, como la solar o la eólica. Microsoft, en septiembre, aseguró un acuerdo para reabrir un reactor en Three Mile Island, el sitio de un colapso parcial en 1979, en Pensilvania, con el objetivo de revivir un reactor diferente para 2028 para impulsar sus ambiciones de IA. Amazon y Meta también han comenzado a trabajar para asegurar acuerdos para asegurar energía nuclear futura para sus centros de datos.
“Los centros de datos operan 24/7 y necesitan un suministro estable de electricidad. No pueden cerrar porque el viento no sopla o el sol se ha puesto”, dijo Anna Erickson, profesora en Georgia Tech que estudia Ingeniería Nuclear.
Oklo no es la única inversión de Altman en energía nuclear. El CEO de OpenAI también ha invertido en Helion Energy, una startup nuclear que utiliza un tipo de tecnología diferente a la de Oklo. El cofundador de Facebook y ahora CEO de Asana, Dustin Moskovitz, el cofundador de LinkedIn, Reid Hoffman, y la firma de capital de riesgo del multimillonario inversor tecnológico Peter Thiel, Mithril, también han invertido en Helion Energy.
Y Altman no es el único líder tecnológico que intenta sacar provecho del impulso hacia lo nuclear.
Por separado, TerraPower, que cuenta con el respaldo y la presidencia del fundador de Microsoft, Bill Gates, está en las primeras fases de construcción de un nuevo reactor nuclear en Wyoming. Google se unió a una ronda de financiación de US$ 250 millones para la startup nuclear TAE Technologies en 2022, y Amazon anuncló una ronda de financiación de US$ 500 millones para la startup nuclear X-energy, en octubre. El fundador de Amazon, Jeff Bezos, también ha invertido en la startup nuclear canadiense General Fusion.
A partir de agosto, la firma de capital de riesgo de Peter Thiel, Mithril, poseía el 5,3% de las acciones de Oklo, y el multimillonario inversor tecnológico ha respaldado otras startups nucleares. Ark Invest de la inversora tecnológica Cathie Wood también invirtió en Oklo a principios de este año. (El presidente electo de EE.UU., Donald Trump, eligió como secretario de Energía a Chris Wright, director ejecutivo de la empresa de fracturación hidráulica Liberty Energy, que también forma parte de la junta de Oklo).
Ya, los legisladores están alineándose para apoyar la expansión de la energía nuclear. El presidente Joe Biden firmó en julio la Ley de Avance, un proyecto de ley diseñado para facilitar, abaratar y acelerar el permiso y la construcción de nuevos reactores nucleares que recibió apoyo bipartidista. Y durante las conversaciones climáticas de la COP28 de este año, Estados Unidos se unió a más de 20 países en el compromiso de triplicar la capacidad global de energía nuclear para 2050. Algunos expertos ven la inversión de la industria tecnológica como crucial para impulsar una fuente de energía costosa, pero limpia que podría ayudar a combatir el cambio climático.
“Seamos realistas, estos tipos que están haciendo IA en este momento, son los que tienen el dinero, ¿verdad?”, dijo Erickson.
Megan Wilson, directora de Estrategia de General Fusion, dijo a CNN que “a medida que observamos el interés de las empresas tecnológicas… en la energía nuclear, lo que estamos viendo es realmente un síntoma del amplio reconocimiento de que necesitamos energía de base limpia, libre tanto de dióxido de carbono como de emisiones de metano, que sea confiable y asequible”.
Aunque General Fusion todavía está en el proceso de demostrar que su tecnología funciona, Wilson agregó que se espera que la fusión sea una opción aún más segura que la fisión, porque está combinando átomos en lugar de separarlos, y por lo tanto es “muy difícil de iniciar y muy fácil de detener”.
En el futuro, la empresa espera que sus plantas de energía “tendrán un perfil de radiación muy similar al de un hospital que utiliza isótopos médicos o tiene una sala de tratamiento de cáncer”, dijo Wilson.
Pero algunos expertos han expresado preocupaciones sobre las fuertes inversiones en energía nuclear por parte de los líderes de una industria conocida por resistirse a las regulaciones que podrían ralentizarla, incluso cuando están destinadas a mejorar la seguridad.
“El problema aquí es que tienes a estos gigantes de Silicon Valley que tienen la influencia, que tienen el poder, para obtener mucho de lo que quieren… y la actitud de la industria, ante todo, es luchar contra cualquier regulación que interfiera con sus planes”, dijo Edwin Lyman, director de Seguridad de Energía Nuclear en la Unión de Científicos Preocupados.
“Estoy muy preocupado de que las reglas de seguridad y protección que son realmente esenciales para proteger al público puedan recibir un golpe real”, dijo Lyman.
Oklo y TerraPower no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Oklo, que fue fundada en 2013 por dos graduados del MIT, dice que está desarrollando reactores nucleares avanzados para “producir energía abundante, asequible y limpia a escala global”. El nombre de la empresa se inspiró en la región de Oklo, en el país africano de Gabón, donde los científicos dicen que existió el único reactor nuclear natural de la Tierra hace unos 2.000 millones de años.
Oklo está construyendo los llamados “reactores rápidos” que, según dice, pueden crear una mayor producción de energía a partir de menos combustible, lo que significa que son más pequeños y más baratos, y podrían reciclar el combustible nuclear usado de otras plantas. Planea vender energía de esos reactores más pequeños directamente a los clientes, como los operadores de centros de datos, potencialmente directamente en el sitio.
Se espera que la IA transforme toda la tecnología que usamos en las próximas décadas, y “quieres algo que sea confiable, escalable y limpio, y la fisión (nuclear) está realmente bien adaptada para hacer eso”, dijo el CEO y cofundador de Oklo, Jacob DeWitte, en mayo. El valor de las acciones de Oklo se ha duplicado desde que comenzaron a cotizar públicamente, en mayo, tras una fusión con la empresa de adquisición de propósito especial de Altman, AltC Acquisition Corp. Ese fuerte rendimiento de las acciones se produce a medida que se espera que el crecimiento de la IA impulse la demanda de energía nuclear, aunque Oklo aún no está generando dinero.
Pero Oklo dice que está avanzando hacia su visión. La empresa recibió aprobación en septiembre para comenzar investigaciones en el sitio para uno de sus pequeños reactores en Idaho, y dice que ha alcanzado varios acuerdos para vender energía futura a operadores de centros de datos.
Pero hasta ahora, estos pequeños reactores modulares son “toda teoría,” con un largo y costoso camino por delante para realmente generar y vender energía, según Squassoni.
Otros esfuerzos recientes en EE.UU. para construir nuevos reactores nucleares han estado plagados de retrasos y sobrecostos. Estados Unidos también enfrenta obstáculos para acceder a suficiente combustible para alimentar nuevos reactores, después de que las restricciones a las importaciones de uranio enriquecido de Rusia comenzaron tras su guerra en Ucrania. El Gobierno de EE.UU. está revisando su propio arsenal nuclear para encontrar suficiente combustible para algunos proyectos, mientras los esfuerzos de enriquecimiento de combustible despegan.
TerraPower, de Gates, comenzó en junio la construcción de su planta de “demostración” de reactor nuclear, que espera esté operativa para 2030. Por ahora, la construcción en el sitio en Kemmerer, Wyoming, se limita a elementos no nucleares, mientras espera la aprobación regulatoria completa.
TerraPower dice que su diseño es más pequeño y simple que los reactores nucleares tradicionales, y su sistema usaría sodio para enfriamiento, en lugar de los reactores tradicionales enfriados por agua. La planta de Wyoming se está construyendo cerca de una planta de energía de carbón que se está retirando y está destinada a proporcionar energía a PacifiCorp, una empresa de servicios públicos que ha dependido de la planta de carbón.
Al igual que el diseño de Oklo, los reactores de TerraPower tendrán mecanismos de seguridad “pasivos” incorporados, dice la empresa. Esto significa que están diseñados para enfriarse automáticamente si algo sale mal, permitiéndoles evitar los tipos de catástrofes asociadas con la industria, como el accidente de Chernobyl, en 1986.
Gates ha dicho que fundó e invirtió más de US$ 1.000 millones en TerraPower porque cree que expandir la generación de energía nuclear es esencial para combatir el cambio climático. “Este es un gran paso hacia una energía segura, abundante y sin carbono,” dijo Gates en la ceremonia de inauguración de la planta de Wyoming, en junio. “Es importante para el futuro de este país que proyectos como este tengan éxito”.
Pero TerraPower y otras startups nucleares aún tienen un camino por recorrer para convencer al público de que sus diseños de próxima generación no solo son factibles, sino también seguros.
“La industria ha estado presionando para aflojar las regulaciones, acelerar los procesos, y la administración de Trump sin duda intentará acelerar las cosas y reducir algunas regulaciones”, dijo Squassoni.
Gates comentó sobre las preocupaciones de seguridad nuclear en una entrevista en junio con NPR, diciendo que la empresa da la bienvenida al escrutinio regulatorio. “La Comisión Reguladora Nuclear es la mejor del mundo, y nos cuestionarán y nos desafiarán. Y, ya sabes, eso es fantástico”, dijo.
Allison Morrow y Ella Nilsen, de CNN, contribuyeron a este informe.
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