Chiugo Akujuobi ha sobrevivido gracias a los alimentos que recibe de los bancos de alimentos y a las donaciones de sus amigos desde que huyó de su hogar familiar en Houston a principios de este año. Dijo que se cansó de los frecuentes comentarios transfóbicos de sus familiares.
Ahora, a los 26 años, duerme en el sofá de un amigo en el norte de Texas. Se graduó con una licenciatura de Scripps College en 2021 y ha tenido dificultades para encontrar un trabajo de tiempo completo. En su lugar ha realizado algunos trabajos de diseño gráfico, marketing en redes sociales y redacción por contrato.
Akujuobi forma parte de los millones de estadounidenses que están luchando con la economía actual. Este año calendario, Akujuobi estima que ganó menos de US$ 10.000. La línea de pobreza fue de US$ 15.480 para una sola persona en 2023, de acuerdo con los últimos datos de la Oficina del Censo.
La crisis del costo de vida en EE.UU. se ha aliviado un poco, pero los estadounidenses con bajos ingresos todavía están luchando después de años de alta inflación y tasas de interés elevadas. Su situación podría empeorar si el presidente electo Donald Trump cumple su promesa de imponer fuertes aranceles a los tres mayores socios comerciales de Estados Unidos, lo que podría reavivar la inflación, dicen los economistas.
“No sé cómo he sobrevivido tanto tiempo”, dijo Akujuobi. “Si empeora, sé que las personas pobres seguirán siendo ingeniosas. Simplemente nos arreglamos con lo que tenemos”.
La inflación ha bajado considerablemente desde los máximos en 40 años de 2022, cuando los precios de la gasolina superaron los US$ 5 por galón y los precios de las viviendas aumentaron en dos dígitos.
Sin embargo, los precios subieron un 22,2% acumulado en noviembre de este año en comparación con enero de 2020, de acuerdo con el último Índice de Precios al Consumidor, que rastrea los cambios de precios de bienes y servicios comúnmente comprados. Y después de aumentar las tasas de interés a un máximo de 23 años, la Reserva Federal finalmente comenzó a reducir las tasas en septiembre, aunque los funcionarios han dicho en discursos recientes que los costos de los préstamos todavía están ejerciendo presión sobre partes de la economía. Los funcionarios de la Reserva Federal también han dicho que no tienen prisa por reducir los costos de los préstamos.
Muchos estadounidenses todavía están en una situación difícil: casi el 30% de todos los hogares de EE.UU. este año dijeron que gastan más del 95% de su ingreso disponible en necesidades como costos de vivienda, comestibles y facturas de servicios públicos, de acuerdo con un informe del Instituto del Banco de América, un aumento respecto a los niveles de 2019. Esa proporción es mayor, alrededor del 35%, para los hogares que ganan menos de US$ 50.000 al año.
“Los hogares de menores ingresos siempre serán los que sientan el peso de la alta inflación y las altas tasas de interés”, dijo Elizabeth Renter, economista senior en NerdWallet.
El crecimiento salarial finalmente comenzó a superar la inflación a principios de 2023, con los hogares estadounidenses en el extremo más bajo del espectro de ingresos viendo crecer sus salarios al segundo ritmo más rápido, según datos de la Reserva Federal de Atlanta. No obstante, sus ingresos se han desacelerado drásticamente desde entonces, quedando rezagados respecto al crecimiento salarial de los estadounidenses más ricos a partir de noviembre.
Las empresas que ofrecen ofertas y artículos básicos, como Ross Stores, Dollar General y Walmart, han cosechado las recompensas de los consumidores conscientes de los precios. Walmart registró ingresos más altos de lo esperado en los primeros tres meses del año, y Dollar General informó un aumento en el tráfico de clientes.
Los minoristas también han notado signos de que los consumidores con bajos ingresos se sienten presionados.
“Si escuchas los informes de ganancias de algunos de los minoristas que tratan mucho con personas con ingresos bajos y moderados, dicen de manera uniforme que la gente está bajo presión”, dijo el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en un evento en Nueva York a principios de este mes.
Si Trump procede con la imposición de aranceles del 25% sobre los bienes importados de Canadá y México y un arancel adicional del 10% sobre los bienes chinos, los precios podrían aumentar el próximo año en un 0,75%, de acuerdo con una estimación de economistas del Yale Budget Lab proporcionada a CNN.
Eso equivaldría a una pérdida de aproximadamente US$ 1.200 en poder adquisitivo anual por hogar, en dólares de 2023, según la estimación. Pero los precios podrían aumentar un poco menos si los estadounidenses compran bienes que se producen a nivel nacional o de países con aranceles más bajos.
Sin embargo, un episodio de alta inflación probablemente se vería diferente al más reciente que estalló en 2021, que se debió generalmente a la demanda impulsada por la pandemia y los choques de oferta, dicen los economistas.
Esta vez, los estadounidenses no tendrán el apoyo de los ahorros que acumularon durante la pandemia de coronavirus y los beneficios de los programas de la era de la pandemia que ahora han expirado, como una extensión del crédito tributario por hijos y almuerzos escolares gratuitos.
“Los hogares no están en tan buena forma como lo estaban inmediatamente después de la pandemia, pero estamos hablando de un escenario de inflación diferente”, dijo Shannon Grein, economista de Wells Fargo. “Puedes pensar en los aranceles como estos ajustes de precios únicos. Las empresas no van a seguir aumentando sus precios mes tras mes debido a nuevos aranceles frente a los desequilibrios de oferta y demanda durante la pandemia”.
Aun así, los hogares de bajos ingresos se verían fuertemente afectados en este escenario, dijo Grein.
“El próximo año, probablemente tendremos un entorno donde el gasto es positivo, está desacelerándose, pero está enmascarando muchas de estas vulnerabilidades que están llegando a un punto crítico y afectando al segmento de menores ingresos que lidia con la inflación y las tasas en un grado mucho mayor”, dijo.
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