La sonda solar Parker pasará cerca del Sol el martes durante un vuelo récord, acercándose a 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar durante el acercamiento más cercano de la humanidad a una estrella.
La nave espacial no tripulada volará a 692.000 kilómetros por hora, lo que es lo suficientemente rápido como para llegar a Tokio desde Washington en menos de un minuto, según la NASA. El rápido sobrevuelo convertirá a la sonda en el objeto creado por el hombre más rápido de la historia, según compartió la agencia el 16 de diciembre durante una presentación de NASA Science Live en YouTube.
La misión se ha preparado para este hito histórico desde su lanzamiento el 12 de agosto de 2018, un evento al que asistió el homónimo de la sonda, el Dr. Eugene Parker, un astrofísico que fue pionero en el campo de investigación solar de la heliofísica.
Parker fue la primera persona viva en tener una nave espacial que lleva su nombre. El astrofísico, cuya investigación revolucionó la comprensión de la humanidad sobre el sol y el espacio interplanetario, murió a los 94 años en marzo de 2022. Pero aún pudo presenciar cómo la nave espacial podría ayudar a resolver misterios sobre el sol más de 65 años después de que se concibiera originalmente la misión.
La sonda se convirtió en la primera nave espacial en “tocar el sol” al volar con éxito a través de la corona solar o atmósfera superior para tomar muestras de partículas y campos magnéticos de nuestra estrella en diciembre de 2021.
Durante los últimos seis años de la misión de siete años de la sonda espacial, la sonda solar Parker ha recopilado datos para ilustrar a los científicos sobre algunos de los mayores misterios del sol.
Los heliofísicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo se genera el viento solar, un flujo constante de partículas liberadas por el sol, así como por qué la corona solar es mucho más caliente que su superficie.
Los científicos también quieren entender cómo se estructuran las eyecciones de masa coronal, o grandes nubes de gas ionizado llamadas plasma y campos magnéticos que surgen de la atmósfera exterior del Sol.
Cuando estas eyecciones se dirigen a la Tierra, pueden generar tormentas geomagnéticas, o perturbaciones importantes del campo magnético del planeta, que pueden afectar a los satélites, así como a la infraestructura eléctrica y de comunicaciones en la Tierra.
Ahora llegó el momento de los sobrevuelos finales y más cercanos de Parker, que podrían completar las respuestas a estas preguntas persistentes y descubrir nuevos misterios al explorar territorio solar inexplorado.
“La sonda solar Parker está cambiando el campo de la heliofísica”, afirmó Helene Winters, directora del proyecto de la sonda solar Parker del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en un comunicado. “Tras años de enfrentarse al calor y al polvo del sistema solar interior, recibiendo ráfagas de energía solar y radiación que ninguna nave espacial ha visto jamás, la sonda solar Parker sigue prosperando”.
El paso de Parker, que tendrá lugar alrededor de las 6:53 a.m. ET en la víspera de Navidad, será el primero de los últimos tres acercamientos más cercanos de la nave espacial; se espera que los otros dos ocurran el 22 de marzo y el 19 de junio.
La nave espacial estará tan cerca que si la distancia entre la Tierra y el Sol fuera la longitud de un campo de fútbol americano, la nave espacial estaría a unos 4 metros de la zona de anotación, según la NASA.
A esta proximidad, la sonda podrá volar a través de columnas de plasma, así como dentro de una erupción solar si alguna se libera del sol.
La nave espacial fue construida para soportar las condiciones extremas del sol y ha atravesado eyecciones de masa coronal en el pasado sin impacto en el vehículo, dijo el científico del proyecto Parker Solar Probe, Nour Rawafi.
La nave espacial está equipada con un escudo de espuma de carbono de 11,4 centímetros de espesor y 2,4 metros de ancho. En la Tierra, antes del lanzamiento, el escudo fue probado y pudo soportar temperaturas cercanas a los 1.400 grados Celsius. En Nochebuena, el escudo podría soportar temperaturas de hasta 980 grados Celsius.
Mientras tanto, el interior de la nave espacial estará a una temperatura ambiente confortable para que los sistemas electrónicos y los instrumentos científicos puedan funcionar como se espera. Un sistema de refrigeración único diseñado por el Laboratorio de Física Aplicada bombea agua a través de los paneles solares de la nave para mantenerlos a una temperatura constante de 160 °C, incluso durante las aproximaciones al sol.
La nave espacial realizará su vuelo de forma autónoma porque el control de la misión estará fuera de contacto con la sonda debido a su proximidad al sol.
Después del acercamiento más cercano, alrededor de la medianoche entre el jueves y el viernes, Parker enviará una señal llamada tono de baliza al control de la misión para confirmar el éxito del sobrevuelo, dijo Rawafi.
El tono de baliza es una pieza limitada de datos que transmite el estado general de la nave espacial, dijo.
El inmenso conjunto de datos e imágenes recopilados durante el sobrevuelo no estará disponible para el control de la misión hasta que Parker se haya alejado del Sol en su órbita, lo que ocurrirá unas tres semanas después, a mediados de enero, explicó Rawafi.
Poco más de un año después del lanzamiento de la sonda solar Parker, el sol entró en un nuevo ciclo solar. Ahora, cuando Parker se acerca a su punto más cercano, el sol está experimentando un máximo solar, lo que significa que la misión ha tenido la oportunidad de presenciar la mayor parte de un ciclo solar y las transiciones entre sus máximos y mínimos, dijo el Dr. C. Alex Young, director asociado de ciencia en la División de Ciencias de Heliofísica en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Científicos de la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Panel Internacional de Predicción del Ciclo Solar anunciaron en octubre que el Sol ha alcanzado el máximo solar, o el pico de actividad dentro de su ciclo de 11 años.
En el pico del ciclo solar, los polos magnéticos del sol se invierten, lo que hace que el sol pase de estar tranquilo a estar activo. Los expertos rastrean el aumento de la actividad solar contando cuántas manchas solares aparecen en la superficie del sol. Y se espera que el sol permanezca activo durante el próximo año aproximadamente.
La creciente actividad del Sol se hizo evidente este año durante dos grandes exhibiciones de auroras en la Tierra en mayo y octubre, cuando las eyecciones de masa coronal liberadas por el Sol se dirigieron hacia nuestro planeta. Las tormentas solares también son responsables de generar auroras que danzan alrededor de los polos de la Tierra, conocidas como luces del norte o aurora boreal, y luces del sur o aurora austral. Cuando las partículas energizadas de las eyecciones de masa coronal alcanzan el campo magnético de la Tierra, interactúan con los gases de la atmósfera para crear una luz de diferentes colores en el cielo.
“Ambas tormentas causaron auroras que fueron visibles hasta en el extremo sur de Estados Unidos”, dijo Young. “Pero la tormenta de mayo fue especialmente fuerte. De hecho, creemos que podría ser un fenómeno que ocurre cada 100 o 500 años, y que generó auroras muy cerca del ecuador, algo que es extremadamente inaudito. Fue un fenómeno mundial que millones y, con suerte, miles de millones de personas pudieron ver, y es posible que no vuelva a ocurrir”.
Los datos recopilados por Parker Solar Probe podrían permitir a los científicos comprender mejor las tormentas solares e incluso cómo predecirlas, dijo Young.
“El Sol es la única estrella que podemos ver en detalle, pero podemos ir a él y medirlo directamente”, afirmó Young. “Es un laboratorio en nuestro sistema solar que nos permite aprender sobre todas las otras estrellas del universo y cómo todas esas estrellas interactúan con los miles de millones de otros planetas que pueden o no ser como nuestros propios planetas en nuestro sistema solar”.
Con esto en mente, Rawafi dijo que espera que el Sol ofrezca un espectáculo espectacular durante los acercamientos de la sonda, permitiendo a los científicos obtener información sobre la actividad del Sol.
“Sol, por favor haz lo mejor que puedas”, dijo Rawafi. “Danos el evento más fuerte que puedas y la sonda solar Parker podrá lidiar con él”.
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