(CNN) — Melissa Lucio estaba a dos días de ser ejecutada en Texas por la muerte de su hija de 2 años cuando un tribunal de apelación intervino en 2022.
Ahora, un juez dice que Lucio nunca cometió el crimen.
“La solicitante es en realidad inocente; no mató a su hija”, escribió el juez de distrito estatal Arturo C. Nelson en una presentación judicial de octubre hecha pública el jueves.
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Corresponde ahora al Tribunal de Apelaciones Penales de Texas, que había pedido al juez que revisara el caso, determinar si Lucio debe ser puesta en libertad.
“Tras 16 años en el corredor de la muerte, es hora de que la pesadilla termine. Melissa debería estar en casa ahora mismo con sus hijos y nietos”, dijo el jueves Vanessa Potkin, del Innocence Project, una de las abogadas de Lucio.
El caso pone de relieve un riesgo inherente a la pena capital: condenar a muerte a un inocente. Al menos 200 personas condenadas a muerte desde 1973 fueron posteriormente exoneradas, entre ellas 18 en Texas, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. Lucio es una de las siete mujeres condenadas a muerte en Texas, donde hay 174 condenados en total.
No se ha fijado fecha de ejecución para Lucio desde que el Tribunal Penal de Apelaciones ordenó a Nelson que revisara el caso. Hasta el viernes no se habían programado más audiencias en el caso, y no estaba claro cuándo los jueces de apelación podrían considerar el fallo de Nelson.
“No hay un plazo dentro del cual el (Tribunal Penal de Apelaciones) tenga que decidir sobre un caso que se le remite”, dijo Potkin a CNN el viernes.
La familia de Lucio espera que la decisión llegue pronto.
“Esta es la mejor noticia que podíamos recibir de cara a las fiestas”, dijeron los hijos de Lucio, John Lucio y Bobby Alvarez, y una nuera en un comunicado emitido por sus abogados. “Rezamos para que nuestra madre vuelva pronto a casa”.
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Tras un interrogatorio de horas en el que primero “insistió en que era inocente”, Lucio dijo finalmente que era “responsable” de lo que le ocurrió a su hija en 2007, pero nunca hizo una “admisión expresa de haber causado la muerte de su hija”, afirma la sentencia de Nelson. La defensa de Lucio ha mantenido que ella nunca confesó realmente haber causado la muerte de Mariah Alvarez, de 2 años.
Nelson recomendó a principios de este año que se anulara la condena de Lucio porque el Estado ocultó pruebas que demostraban que Mariah pudo haber muerto por una caída accidental por las escaleras y no por maltrato físico de su madre. Los abogados de Lucio y la fiscalía del condado de Cameron presentaron hace más de un año un expediente judicial que incluía el reconocimiento de que el estado ocultó pruebas favorables a Lucio, y ambas partes coincidieron en que tenía derecho a una medida de reparación.
Las nuevas conclusiones de hecho van aún más lejos.
“Este tribunal concluye que existen pruebas claras y convincentes de que ningún jurado racional podría condenar a la solicitante por homicidio capital o cualquier delito menos grave”, escribió Nelson en su fallo hecho público esta semana.
El jurado del juicio de Lucio también se vio indebidamente influido por la afirmación de un testigo de la acusación de que podía determinar la credibilidad de Lucio basándose en su “comportamiento” durante el testimonio, concluyó Nelson, una afirmación que, según el tribunal, ha sido científicamente desacreditada desde entonces.
El jurado también debería haber sido informado de que Lucio fue víctima de “abusos físicos y sexuales”, que “aumentan el riesgo de una persona de obtener una confesión falsa”, halló el juez.
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