(CNN) — Los precios en los supermercados ya no están disparados, excepto, por supuesto, si compras huevos.
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Los precios de los huevos aumentaron un 28,1 % en agosto de 2024 en comparación con el mismo mes del año anterior, el mayor incremento de cualquier alimento registrado por la Oficina de Estadísticas Laborales.
La sorpresa de los precios en el pasillo de los huevos se produce incluso cuando los costos generales de los alimentos apenas se movieron (subieron menos del 1 % en agosto respecto al año anterior) y la inflación se enfría en toda la economía estadounidense.
El principal culpable del aumento de los precios de los huevos es uno ya conocido: la gripe aviar.
Las aves se están enfermando, y eso significa menos huevos y precios más altos en los supermercados.
“La gripe aviar es la principal razón del aumento de los precios, sin duda”, dijo Phil Lempert, analista de la industria de los supermercados y editor de SuperMarketGuru.com.
La oferta de huevos se reduce
La influenza aviar altamente patógena (IAAP), más comúnmente conocida como gripe aviar, ha afectado a casi 101 millones de aves en 48 estados de EE.UU. desde enero de 2022, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
“Piense en cómo están alojadas: espacios pequeños con muchas gallinas”, dijo Lempert. “Cuando una gallina contrae la gripe aviar, tienen que sacrificar a toda la bandada. Ese es el problema”.
Eso ayuda a explicar por qué la producción total de huevos en julio cayó un 2,6 % interanual, según nuevos datos publicados el lunes por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
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La USDA también descubrió que la cantidad de aves ponedoras disminuyó por segundo mes consecutivo.
“Los impactos del brote de IAAP en los precios se vigilarán de cerca”, dijo la USDA en agosto, y agregó que la gripe aviar “contribuyó a elevar los precios de los huevos” este verano al “reducir la bandada de ponedoras de huevos de Estados Unidos”.
Por fortuna, los huevos no son tan caros como lo eran a fines de 2022 y principios de 2023. Ese aumento de precios provocado por la gripe aviar envió el precio promedio de una docena de huevos grandes de grado A a un récord de US$ 4,82, según la BLS.
Brian Moscogiuri, vicepresidente de la empresa líder en el suministro de huevos Eggs Unlimited, dijo a CNN en un correo electrónico que las presiones inflacionarias generales y los precios de los alimentos se han “aliviado” desde ese periodo difícil.
“Sin embargo, necesitamos tiempo sin grandes contratiempos en el suministro para que la producción se recupere”, afirmó.
Dónde aumentan más los precios de los huevos
Aun así, el promedio actual de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) de US$ 3,20 por docena de huevos sigue siendo alto. Antes del covid-19, los huevos nunca habían llegado a costar US$ 3 por docena, según datos de la BLS que se remontan a 1980.
Ahora los estadounidenses pagan casi el doble por los huevos en comparación con los precios que había antes de la pandemia. Según la plataforma de inteligencia de mercado Datasembly, el precio medio de los huevos aumentó un 83% desde octubre de 2019.
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Según Datasembly, los compradores de algunos estados han experimentado aumentos de precios aún mayores en los huevos, encabezando la lista Minnesota (+137 %), Missouri (+123 %), Iowa (+116 %), Oklahoma (+109 %) y Alabama (+109 %).
Si nos enfocamos únicamente en el último año, Datasembly descubrió que los precios de los huevos aumentaron más en Hawái (+49 %), Minnesota (+44 %) y Alabama (+38 %).
Los precios están aumentando tan rápido que ha hecho reflexionar a algunos compradores.
Moscogiuri dijo que una fuerte demanda previa se vio afectada en las últimas semanas, ya que los minoristas trasladaron los altos precios mayoristas a los consumidores.
Sin embargo, la buena noticia es que los precios mayoristas comenzaron a caer drásticamente, una disminución que eventualmente debería repercutir en los compradores.
“Si podemos superar un período de 6 a 8 meses sin influenza aviar, los mercados deberían volver a niveles promedio más normales y de largo plazo”, dijo Moscogiuri.
Sin embargo, Kevin Bergquist, gerente del sector en el Instituto Agroalimentario de Wells Fargo, advirtió en un informe reciente que los precios seguirán aumentando este otoño y la temporada navideña si continúan las infecciones de gripe aviar.
“No hay margen de maniobra”
Parte del problema puede residir en la consolidación. Al igual que otras industrias, la del huevo ha experimentado una ola de fusiones que ha dejado al país más dependiente de un puñado de grandes productores.
En 2020, las cinco mayores empresas productoras de huevos controlaban entre el 36 % y el 40 % de todas las gallinas ponedoras de Estados Unidos, según un informe reciente de Farm Action, un grupo que lucha contra el control corporativo del sistema alimentario.
Cal-Maine Foods, el mayor productor de huevos de Estados Unidos, controla alrededor de una quinta parte de las ventas nacionales de huevos tras múltiples adquisiciones. Cuando los precios de los huevos se dispararon a máximos históricos a principios de 2023, las ganancias de Cal-Maine se dispararon un 718 %. Cal-Maine no respondió a una solicitud de comentarios de CNN.
“Los altos precios de los huevos en 2022 y 2023 fueron producto de la manipulación de precios por parte de los productores de huevos dominantes, que utilizaron la excusa de la inflación y la gripe aviar para extraer márgenes de beneficio de hasta el 40% en una docena de huevos sueltos”, concluyó el informe de Farm Action.
Basel Musharbash, abogado gerente de Anti Monopoly Counsel, una firma de leyes y políticas antimonopolio en Texas, dijo a CNN que la consolidación permitió a la industria del huevo aprovechar los shocks de oferta.
“No hay amortiguador. Siempre que hay un shock ahora, hay escasez. Eso ayuda a mantener los precios altos en todo momento”, dijo Musharbash, el autor principal del informe de Farm Action.
Emily Metz, presidenta y directora ejecutiva de la American Egg Board, la organización nacional de comercialización de los productores de huevos de Estados Unidos, contraatacó ese argumento señalando que hay más de 3.250 granjas de huevos comerciales en Estados Unidos y cientos de marcas entre las que elegir.
“La volatilidad que hemos visto en los precios de los huevos se basa en muchos factores, la mayoría de los cuales están fuera del control de un productor de huevos”, dijo Metz a CNN en un correo electrónico, señalando la gripe aviar, la fuerte demanda y los mayores costos de los alimentos, la mano de obra, el combustible y el embalaje.
“Los productores de huevos de Estados Unidos hacen todo lo posible para mantener bajos sus costos y al mismo tiempo garantizar un suministro constante de huevos seguros, saludables y de calidad que los estadounidenses aman y con los que pueden contar”, dijo Metz.
Los consumidores de bajos ingresos son los más afectados
Los aumentos de precios de los huevos afectan más a las familias de bajos ingresos.
Los consumidores que reciben programas de asistencia alimentaria como SNAP a menudo utilizan los huevos como fuente principal de proteínas porque suelen ser más baratos que la carne, indicó Lempert, el analista de la industria de los comestibles.
“Pasar de US$ 2 por docena de huevos a US$ 4 o US$ 5 es un gran salto para un presupuesto ajustado”, afirmó. “Cuando los precios son altos, me preocupa que esta población no esté obteniendo suficiente proteína”.
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