(CNN) — Cuando un hombre armado encaramado al saliente de un acantilado abrió fuego contra una decena de coches en la Interestatal 75 de Kentucky, e hirió a cinco personas, el miedo se apoderó de las comunidades circundantes y una pareja se adentró en el bosque para unirse a la persecución del agresor, que duró varios días.
Durante once días, los agentes recorrieron los vastos y escarpados parajes del Bosque Nacional Daniel Boone en busca del sospechoso Joseph Couch, de 32 años, quien, según las autoridades, envió un mensaje de texto a una mujer antes del tiroteo en el que le decía que planeaba “matar a mucha gente” y “suicidarme después”.
Cinco días después de la infructuosa persecución, Fred y Sheila McCoy se lanzaron a la búsqueda de Couch en medio de la espesura, con la esperanza de conseguir una parte de la recompensa que se ofrecía por información sobre él y con el objetivo de aportar seguridad a la comunidad, que quedó en vilo tras el tiroteo. Se ofrecía una recompensa de US$ 35.000 por información que condujera a la captura de Couch, según la Policía estatal de Kentucky.
“Tienen que entender que este tipo estuvo asustando a esta comunidad”, dijo Fred McCoy a CNN. “Cualquiera que pueda sentarse en lo alto de una colina y disparar a los coches es peligroso”.
Mientras Couch seguía eludiendo la captura día tras día, se cerraron las escuelas, las autoridades rogaron a los residentes cercanos que evitaran la zona boscosa, los comercios se vieron obligados a cerrar sus puertas a los clientes y miles de pistas llegaron desde varios estados.
Mientras los miembros de la comunidad donaban sangre para ayudar a las cinco víctimas hospitalizadas, las fuerzas del orden peinaban el colosal bosque, que abarcaba una superficie mayor que la de Los Ángeles y Nueva York juntas. Tras enfrentarse a un terreno traicionero, con socavones, cuevas y maleza espesa que tuvieron que atravesar con machetes, las autoridades siguieron sin poder localizar a Couch.
Este miércoles, la búsqueda llegó a su fin.
En una transmisión en directo de 30 minutos en su canal de YouTube, los McCoy dijeron a los espectadores que habían visto un grupo de buitres pululando por una zona. Cuando se acercaron, dijeron que un fuerte olor nauseabundo emanaba del mismo lugar.
“Mi mujer olió algo fuerte, e incluso yo, con gripe, fui capaz de olerlo, y era malo”, dijo Fred McCoy.
Tras seis días de búsqueda, los McCoy dieron con un cadáver en descomposición.
La emisión en directo terminó abruptamente, pero la pareja volvió a emitirla tras el hallazgo.
“No lo van a creer”, se oye decir a Sheila McCoy en la retransmisión. “Dios mío”.
Al igual que los McCoy, dos policías fueron atraídos a la zona por los buitres en círculos y un olor a descomposición, dijo este miércoles el comisionado de la Policía estatal de Kentucky, Phillip Burnett Jr. Los cuatro se encontraron en el bosque y casi inmediatamente “tropezaron” con el cadáver, dijo.
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La Policía estatal de Kentucky anunció entonces que el cuerpo, que se cree que es el de Couch, fue encontrado este miércoles por la tarde en un profundo matorral rural junto a la Interestatal 75 al noroeste de London, Kentucky, por dos policías y los McCoy, pero no han identificado positivamente que pertenezca a Couch.
“Estamos muy seguros de que con esto se cierra la búsqueda de Joseph Couch”, dijo Burnett. “La gente del condado de Laurel puede descansar… mucho más tranquila sabiendo que esta persecución ha llegado a su fin”.
El área de búsqueda de Joseph Couch se ve en una foto publicada por el portavoz de la Policía estatal de Kentucky, Scottie Pennington, el 9 de septiembre de 2024. (Crédito: Oficial Scottie Pennington)
Burnett dijo que la Policía cree que el cuerpo es de Couch porque los artículos encontrados con el cuerpo están asociados con él. El cuerpo será enviado a Frankfort, la capital del estado, para su identificación positiva este jueves, dijo el comisario en una conferencia de prensa.
El cadáver fue hallado en las inmediaciones de la salida 49 de la I-75, en el condado de Laurel, a unos 16 kilómetros al noroeste de London y no lejos del lugar del tiroteo, según informó este miércoles la Policía estatal. Anteriormente, las autoridades habían dicho que encontraron un vehículo registrado a nombre de Couch en un camino del servicio forestal junto a la salida 49, con un estuche de armas vacío en su interior.
La causa de la muerte se determinará mediante una autopsia, dijo Burnett. Se encontró un arma donde estaba el cuerpo, dijo.
Los investigadores aún no anunciaron el motivo del tiroteo, pero afirmaron que la investigación está en curso.
“Realmente desearía que hubiéramos podido localizar a … Couch … vivo. Podríamos haberle preguntado cuáles eran sus intenciones”, dijo el sheriff del condado de Laurel, John Root, en una rueda de prensa este miércoles. “Podríamos haberle sometido a los tribunales (…) Preferiría que estuviera vivo y que hubiera pagado por lo que hizo”.
La pareja recibirá una recompensa, según la Policía
Mientras los policías buscaban, unas voces en la zona les condujeron hasta la pareja de civiles, que también buscaban por separado a Couch, dijo Burnett.
Burnett no se refirió a la advertencia anterior de las autoridades de que la gente se mantuviera alejada de la zona.
Root elogió a la pareja.
“Enhorabuena. Estamos orgullosos”, dijo sobre la pareja. “Nuestro único objetivo era recuperar a este hombre”.
Burnett dijo que la pareja recibirá una recompensa de US$ 15.000 de Laurel County Crime Stoppers y una recompensa de US$ 10.000 de un donante privado.
“Ahora todo el mundo puede estar tranquilo”, dijo Fred McCoy a CNN en una llamada telefónica, mientras se oía a los espectadores felicitar y dar las gracias a la pareja.
El tiroteo dejó a las comunidades en vilo
Antes de que comenzara el tiroteo, Couch envió un mensaje de texto a una mujer: “Voy a matar a un montón de gente, bueno, lo intentaré al menos”, según una orden de arresto en su contra.
Más tarde, menos de media hora antes del tiroteo, Couch envió otro mensaje, según la orden de arresto: “Me suicidaré después”.
Ese día, Couch había comprado un AR-15 con mira y 1.000 cartuchos de munición, y pagó casi US$ 3000 en total, según la orden de arresto. De acuerdo con la oficina del sheriff, Couch hizo las compras legalmente.
Alrededor de las 5:30 p.m. del 7 de septiembre, Couch trepó a la cornisa de un acantilado en el lado de la interestatal y utilizó un AR-15 para atacar a 12 coches en el condado de Laurel, a unas 14 km al norte de London, dijeron las autoridades.
Esta imagen publicada por el Departamento de Bomberos de Mount Vernon muestra el tráfico detenido durante un tiroteo en curso en la Interestatal 75, al norte de London, Kentucky, el 7 de septiembre de 2024. (Crédito: Departamento de Bomberos de Mount Vernon)
Una lluvia de balas cayó sobre la I-75, alcanzó algunos coches, hirió a cinco viajeros y causó confusión entre los que escucharon el ruido pero no supieron de inmediato qué sucedía. Algunas heridas fueron graves, con una víctima que recibió un disparo en la cara y otra en el pecho, según informaron las autoridades. El tiroteo llevó a las autoridades a cerrar la autopista durante horas
Aunque los agentes que acudieron al lugar no pudieron encontrar inmediatamente al autor de los disparos en la vasta zona boscosa próxima a la autopista, en menos de un día dieron con un sospechoso -Couch, de Kentucky- y encontraron su coche no muy lejos, cerca de la vía de servicio de la salida 49, así como el AR-15 que creían que había utilizado.
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Los investigadores no tardaron en obtener información que, según ellos, lo relacionaba aún más con el tiroteo, incluidos los mensajes de texto. La mujer llamó al 911 después de recibir los mensajes de texto y más tarde mostró a la Policía capturas de pantalla de la interacción, según la orden judicial.
Jackie Steele, fiscal de los condados de Laurel y Knox, declaró a CNN que la orden judicial le imputa cinco cargos de intento de asesinato y cinco cargos de agresión en primer grado.
La Policía dijo que esperaba que la presión constante y un intenso esfuerzo de búsqueda en el que participaron drones, helicópteros, perros y decenas de agentes condujeran a la captura del sospechoso.
El tiroteo y la persecución dejaron en vilo a las comunidades de la zona, ya que las autoridades instaron a los residentes a estar vigilantes y conscientes de su entorno.
Más de una decena de distritos escolares locales y varias escuelas privadas cancelaron al menos un día de clases la semana pasada, dijo Root, el sheriff. Y algunos comercios también tomaron precauciones, como “abrir solo en el exterior y cerrar las puertas con llave”, dijo Root.
“Hemos tenido cancelaciones de escuelas, de iglesias. La gente tuvo miedo, eso no es lo normal aquí en el condado de Laurel”, dijo Root. “Así que ahora que esto se ha descubierto, espero que nuestro condado pueda volver a la normalidad”.
El tiroteo de la I-75 supuso al menos el segundo tiroteo en una autopista interestatal en una semana. Cinco personas resultaron heridas por disparos y otra fue alcanzada por cristales que salieron despedidos en el estado de Washington tras una serie de tiroteos a lo largo de la I-5 en las zonas de Seattle y Tacoma.
En lo que va de año se han producido al menos 397 tiroteos masivos, según el Gun Violence Archive, que define los tiroteos masivos como aquellos en los que se dispara a cuatro o más víctimas. Eso supone una media de más de 1,5 tiroteos masivos cada día.
Amy Simonson y Holly Yan de CNN contribuyeron a este informe.
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