(CNN) — Fue un duelo entre orcas y delfines, y el delfín no tuvo ninguna oportunidad.
En 2023, en aguas costeras de Chile, una enorme orca hembra se abalanzó sobre un delfín mucho más pequeño, haciéndolo saltar por los aires. En pocos minutos, la desigual batalla terminó y la orca empezó a alimentarse. Pero no cenó sola. Mientras agarraba el cuerpo del delfín, otras orcas nadaron para compartir bocados de la comida.
Mientras tanto, los investigadores de un barco cercano grababan el festín en un video e identificaban a la presa como un delfín oscuro (Lagenoryhnchus obscurus), una pequeña especie costera originaria de Sudamérica.
Los científicos habían documentado anteriormente orcas (Orcinus orca) en la región persiguiendo tanto delfines oscuros como delfines comunes de pico largo (Delphinus capensis). Sin embargo, esta nueva observación es la primera prueba de que los delfines oscuros son cazados, capturados y compartidos por las orcas del sistema de la corriente de Humboldt, que fluye hacia el norte en el Océano Pacífico a lo largo de la costa occidental de Sudamérica.
Las orcas se encuentran en todo el mundo y, aunque solo hay una especie, existen múltiples ecotipos, o grupos que comparten similitudes en su aspecto y comportamientos, incluidas las estrategias de caza y la preferencia por las presas. Hay cinco ecotipos en el hemisferio norte y cinco en el hemisferio sur. Las orcas de la corriente de Humboldt aún no fueron asignadas a un ecotipo, y la documentación de su caza de delfines proporciona pistas sobre a qué grupo podría pertenecer esta población, según informaron los investigadores este jueves en la revista Frontiers in Marine Science.
Un grupo de orcas hunden un velero en el Estrecho de Gibraltar
En general, se sabe poco sobre los hábitos de las orcas de la corriente de Humboldt; no están tan bien estudiadas como otros grupos de orcas, como las que viven cerca de la Antártida y frente a la costa occidental de Norteamérica. Tampoco son tan famosas en internet como las orcas que han embestido barcos en el Estrecho de Gibraltar y cerca de Escocia. Pero los biólogos marinos están trabajando para colmar esa laguna. Tras realizar estudios y analizar más de 10 años de datos, fotos y videos, los científicos registraron 28 avistamientos de orcas en dos localidades de la corriente de Humboldt. Imagen a imagen, los investigadores están reconstruyendo una idea más clara de la distribución y los hábitos de estas escurridizas ballenas.
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Según Sarah Teman, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington en Seattle, las orcas son animales muy sociables y aún queda mucho por aprender sobre sus comportamientos y sobre cómo éstos pueden variar de un grupo a otro. “Las orcas de todo el mundo pueden tener dietas diferentes, estilos de comunicación distintos e incluso culturas diferentes”, dijo Teman, que no participó en la investigación pero ha estudiado las interacciones entre orcas y marsopas.
“Todavía estamos aprendiendo lo diversas que son las poblaciones de orcas”, añadió.
En la corriente de Humboldt, el agua fría rica en nutrientes asciende desde las profundidades oceánicas. Transporta nutrientes que alimentan bancos de anchoas y krill, que a su vez son devorados por mamíferos marinos de mayor tamaño, como delfines y focas, presas de las orcas.
La autora principal del estudio, Ana María García Cegarra, profesora adjunta del Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humboldt de la Universidad de Antofagasta, Chile, y directora del Laboratorio de Investigación en Megafauna Marina de Chile (CETALAB, por sus siglas), dedicó la última década a investigar las orcas de la corriente de Humboldt. Para el estudio, ella y sus colegas analizaron los informes y los medios de comunicación registrados entre 2011 y 2023 por los pescadores locales y la gente en los barcos de turismo de observación de ballenas en la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt y alrededor de la Península de Mejillones en el norte de Chile.
Los científicos también realizaron estudios en barco en la bahía de Mejillones y filmaron orcas con un dron aéreo. Basándose en las asociaciones entre orcas, los investigadores determinaron que había al menos dos agrupaciones sociales distintas, cada una con cinco a seis individuos. Conocidas como manadas, estas pequeñas comunidades de orcas suelen estar formadas por una matriarca y sus descendientes.
Orca logra regresar a mar abierto tras abandonar laguna en Canadá
Los delfines oscuros miden unos 2 metros de largo y pesan hasta 85 kilogramos. En comparación, una orca mide hasta 10 metros de largo y puede pesar hasta 11 toneladas (10 toneladas métricas). En mayo de 2023, según informan los científicos en el estudio, se produjeron dos avistamientos de orcas cazando delfines oscuros. En uno de los casos, una orca hembra persiguió a un delfín y lo lanzó al aire; luego agarró al delfín muerto con la boca mientras otras orcas nadaban y se alimentaban de él. En el segundo incidente, una orca hembra sostuvo a un delfín oscuro muerto mientras su cría y otras orcas devoraban el cadáver en unos 15 minutos.
Estudios anteriores documentaron la depredación de delfines por orcas en aguas cercanas a California, Argentina y Nueva Zelanda. Y en el mar de Salish, una ensenada del océano Pacífico situada entre el estado de Washington y la Columbia Británica, en Canadá, un grupo de orcas que se alimenta principalmente de salmón acosó y mató marsopas en repetidas ocasiones -sin embargo, estas orcas no se comen a las marsopas a las que matan.
Según el estudio, las orcas de la corriente de Humboldt no se alimentaban exclusivamente de delfines, sino que cazaban tortugas laúd, focas peleteras sudamericanas y pingüinos de Humboldt. Los científicos también descubrieron signos de marcas de rastrillos dentales de orcas en la aleta dorsal de un rorcual común (Balaenoptera physalus). Aunque no se observaron orcas cazando rorcuales comunes, se sabe que cazan y comen rorcuales boreales (Balaenoptera borealis) en aguas cercanas a la Patagonia chilena. “Los rorcuales boreales y los rorcuales comunes son muy similares”, por lo que las orcas de la corriente de Humboldt probablemente también cazan rorcuales comunes, dijo García Cegarra en un correo electrónico.
Una gran coincidencia
En el hemisferio sur, se sabe que las orcas del ecotipo tipo A se alimentan de delfines oscuros; como las orcas de la corriente de Humboldt comparten esta preferencia, podrían ser orcas de tipo A. Pero las orcas de la corriente de Humboldt tienen una mancha blanca en el ojo más pequeña que las orcas de tipo A conocidas. Según los científicos, el análisis genético de muestras de piel, que no se recogieron para este estudio, podría ayudar a resolver este problema.
Según García Cegarra, el seguimiento de las orcas de la corriente de Humboldt y el conocimiento de lo que cazan y comen ayudarán a los grupos conservacionistas a proteger a las orcas, que, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (un rastreador de especies amenazadas y en peligro de extinción) y el Ministerio de Medio Ambiente de Chile, están calificadas de “datos deficientes”. Como consecuencia, no existen herramientas de gestión ni estrategias para protegerlas.
“Las orcas desempeñan un papel fundamental en los océanos del mundo y son valiosas por derecho propio”, afirma Teman. “Cuanto más aprendamos sobre las ballenas, mejor equipados estaremos para proteger los mares en los que viven”.
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Las nuevas investigaciones también ayudarán a los científicos a comprender mejor las interacciones sociales de las orcas, por ejemplo cómo enseñan sus estrategias de caza a sus crías. Y hay otros comportamientos intrigantes de las orcas que se conocen aún menos.
Por ejemplo, durante una de las comidas, una cría de orca se acercó al barco de los científicos con la boca llena de carne de delfín, dijo García Cegarra en el correo electrónico. En Australia ya se había documentado una interacción similar entre una orca y un buceador, pero nunca se había observado en la corriente de Humboldt. Una interpretación es que la orca estaba ofreciendo compartir su comida, pero los científicos no lo saben con certeza, dijo García Cegarra.
Sin embargo, las probabilidades de documentar cacerías de orcas en libertad de esta forma no son grandes, añadió. Las orcas pueden nadar grandes distancias muy rápidamente y suelen viajar en grupos pequeños, por lo que los encuentros con orcas durante expediciones de investigación suelen ser escasos.
“Es una gran coincidencia estar en el mar en el mismo lugar y momento en que las orcas deciden estar cazando”, dijo.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios de comunicación cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.
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