Nueva York (CNN Business) — Cuando decenas de millones de estadounidenses salgan a la carretera este fin de semana festivo, encontrarán los precios más altos de la gasolina en casi siete años. Pero muchos también encontrarán estaciones sin una gota de combustible.
El precio promedio nacional por un galón de gasolina regular es de US$ 3,10, el más alto desde octubre de 2014. El promedio ha aumentado solo 2% desde el Día de los Caídos, pero 42% desde hace un año, cuando las restricciones por la pandemia detuvieron la demanda y los precios del petróleo y la gasolina se desplomaron.
Pero el hecho de que las estaciones queden secas no tiene nada que ver con el precio, ni siquiera con el suministro, de la gasolina. Es la escasez de conductores de camiones cisterna junto con la creciente demanda lo que está causando cuellos de botella y escasez en la cadena de suministro. Los expertos dicen que un número creciente de estaciones informan que simplemente no pueden distribuir gasolina, a cualquier precio.
En este momento, las interrupciones están por todo el país, dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía del Oil Price Information Service, que rastrea los precios para la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA). Dijo que se han reportado cortes en el noroeste del Pacífico, el norte de California, Colorado e Iowa. También se informaron cortes en Indianápolis y Columbus, Ohio, dijo Patrick DeHaan, portavoz de GasBuddy.
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«Solía ser una ocurrencia tardía para los dueños de las estaciones programar las entregas para camiones. Ahora es el trabajo número uno», dijo Kloza. «Lo que me preocupa para julio es el aumento de la demanda que se traduce en entre 2.500 y 3.000 entregas más necesarias todos los días. Simplemente no hay conductores para hacer eso».
La demanda actual de gasolina de EE.UU. es prácticamente la misma que en el mismo período de 2019, según la Administración de Información de Energía de EE.UU. Pero la demanda general ha aumentado un 16% desde finales del año pasado, la última vez que hubo tantos viajeros en la carretera durante la temporada navideña.
AAA pronostica que 43,6 millones de estadounidenses viajarán en automóvil este fin de semana del 4 de julio, la mayor cantidad en lo que va del año. Y dado el deseo reprimido de escapadas de verano, Kloza dijo que es posible que la demanda de gasolina supere los récords que estaban a fines del verano de 2019.
También le preocupa que cuando los conductores vean una estación ocasional sin gasolina, reaccionen rellenando sus tanques con más frecuencia de la necesaria, lo que a su vez puede provocar una escasez de gasolina. Eso es lo que sucedió en mayo pasado, cuando el ataque cibernético del Colonial Pipeline provocó cortes generalizados en estaciones a lo largo de la costa este.
«Tenemos el mismo consejo que tuvimos entonces: este no es el momento de llenar todos los autos que tiene y todos los contenedores que tenga», dijo Jeff Lenard, vicepresidente de iniciativas estratégicas de la industria de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia. «Odiamos ver escasez e interrupciones causadas por los conductores en pánico y llenando sus tanques».
Camiones inactivos
La escasez de conductores es un problema en toda la industria de camiones, pero se requieren calificaciones especiales para conducir un camión cisterna, lo que empeora la escasez en comparación con otros sectores. Según National Tank Truck Carriers (NTTC), el grupo comercial de la industria, entre el 20% y el 25% de los camiones cisterna en todo el país están estacionados de cara al verano debido a la escasez de conductores calificados. En este punto en 2019, solo el 10% de los camiones cisterna estaban inactivos por ese motivo.
«Hemos estado lidiando con una escasez de conductores por un tiempo, pero la pandemia tomó ese problema e hizo metástasis», dijo Ryan Streblow, vicepresidente ejecutivo de NTTC. «Ciertamente ha crecido exponencialmente».
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La pandemia hizo que algunos conductores de camiones cisterna se retiraran y otros cambiaran a otros trabajos de camiones que tenían una mayor demanda el año pasado cuando la demanda de gasolina cayó tan abruptamente.
Encontrar nuevos conductores no será una solución rápida, dijo Brian Milne, de la firma de investigación de datos DTN, que rastrea los precios y suministros de energía.
«Sé que la pandemia provocó la jubilación de varios conductores mayores y han estado luchando por conseguir nuevos conductores», dijo. «Creo que seguirá apareciendo en diferentes lugares».
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DeHaan dijo que los cortes actuales en las estaciones de servicio no están tan concentrados como lo estaban después del hackeo de Colonial Pipeline. Eso hace que sea prácticamente imposible obtener un recuento preciso de cuántas estaciones se están quedando sin gasolina, pero el número está creciendo.
«Es difícil predecir dónde están los desafíos», dijo. «Son solo focos aleatorios en ciudades tanto pequeñas como grandes».
DeHaan espera que el problema aumente durante las próximas cuatro a seis semanas.
«No creo que la demanda haya alcanzado un pico todavía», dijo.
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