Mientras observaba cómo el líquido amarillo pálido goteaba en la vena de su madre, Ge Lan sintió el peso de cada gota.
Su madre, que se recuperaba de una cirugía por cáncer de estómago, dependía de infusiones diarias de albúmina humana para restablecer sus niveles de proteínas en sangre. Con un precio aproximado de US$ 46 por frasco de 10 gramos, este producto sanguíneo importado era el medicamento más caro del tratamiento de su madre.
“Solo espero que se recupere pronto”, dijo el hombre de 44 años a CNN. “También me preocupa el dinero, pero no tengo otra opción”.
En dos meses, su madre utilizó 72 frascos, lo que le costó a Ge, una empleada de una tienda local en Henan, en el centro de China, el equivalente a siete meses de sueldo. Sin la ayuda de su hermana, Ge afirmó que simplemente no habría podido costear el tratamiento, y que, sin él, la salud de su madre podría empeorar.
China es el mayor consumidor mundial de albúmina humana, la proteína más abundante en el plasma, que se utiliza ampliamente en el tratamiento de traumatismos graves como las quemaduras y para restablecer los niveles de proteínas en la sangre en casos de afecciones crónicas, como las enfermedades hepáticas.
Sin embargo, lleva mucho tiempo sufriendo una escasez interna, debido en gran parte a las estrictas normas sobre la recolección de plasma —un legado del escándalo de la infección por VIH de la década de 1990— y sigue dependiendo en gran medida del plasma de su mayor rival geopolítico, Estados Unidos, para gran parte de su suministro de albúmina humana.
Estados Unidos suministra aproximadamente el 70 % del plasma a nivel mundial y es uno de los pocos países que remunera a los donantes. Cada año, millones de estadounidenses donan sus brazos para cubrir gastos cotidianos, como Sky Tucker, de 25 años.
“Si bien sé que podría salvar una vida, la mayor parte del tiempo me preocupa si voy a tener mi próxima comida o si podré alimentar a mis gatos”, dijo la estudiante de un colegio comunitario que vendió plasma dos veces por semana durante siete años para llegar a fin de mes.
Según un estudio de 2024, del que fueron coautores investigadores de las autoridades nacionales chinas y de la provincia de Zhejiang encargadas de la inspección de medicamentos, más del 60 % del mercado chino de albúmina es abastecido por fabricantes extranjeros y se elabora íntegramente a partir de plasma recogido en Estados Unidos.
Esa dependencia conlleva riesgos crecientes para los pacientes chinos.
Investigadores explicaron a CNN que la escasez de plasma en China podría dejar a los pacientes vulnerables a la falta de medicamentos y al aumento de precios si los flujos de suministro, dominados por Estados Unidos, se ven interrumpidos por tensiones geopolíticas o emergencias sanitarias mundiales, como la pandemia de Covid-19.
Beijing parece ser cada vez más consciente de esa vulnerabilidad.
“Por eso querían aumentar la capacidad de recolección de plasma en el mercado chino”, dijo Xi Chen, profesor asociado de Salud Pública en la Universidad de Yale.
Tras la apertura de decenas de nuevos centros autorizados de recolección de plasma en 2023, el país autorizó su primera albúmina a base de arroz para su comercialización el pasado mes de julio, como parte de una iniciativa más amplia para reducir la dependencia del plasma estadounidense.
A pesar de los esfuerzos, China sigue enfrentándose a un déficit anual de alrededor de 6.000 toneladas de plasma, según un cálculo de CNN basado en datos de la industria y una estimación de la demanda interna citada por los medios estatales chinos.
Para un país que aún sufre las consecuencias del escándalo de la “economía del plasma” de la década de 1990, en el que la recolección insegura de sangre y plasma infectó con el VIH a decenas de miles de residentes rurales del centro de China, desvincularse por completo del plasma estadounidense resulta sumamente complicado.
En la década de 1990, las autoridades locales de la empobrecida provincia de Henan basaron sus ambiciones económicas en el comercio de plasma, movilizando a cientos de miles de agricultores con dificultades económicas para que vendieran su plasma, según informes archivados de los medios estatales chinos.
Según un informe de 2004 del periódico estatal The Beijing News, el eslogan que se extendió rápidamente por las aldeas del centro de China era: “Estira el brazo, muestra las venas; un estiramiento, un puño: ¡50 yuanes ganados!”. En aquel entonces, 50 yuanes equivalían aproximadamente al salario de un mes para muchos habitantes de las zonas rurales.
El frenesí surgió tras la decisión de Beijing a mediados de la década de 1980 de prohibir la importación de casi todos los productos sanguíneos, excepto la albúmina humana, en medio de la creciente preocupación por la crisis mundial del VIH. China intentó desarrollar su propia industria basada en plasma, pero el auge terminó en catástrofe.
La campaña masiva de donación de plasma, plagada de prácticas inseguras e insalubres como la reutilización de agujas, acabó alimentando uno de los peores brotes de VIH en China. Henan notificó su primer caso de VIH en 1995, lo que llevó a las autoridades locales a cerrar los bancos de sangre en toda la provincia.
Nueve años después, las autoridades de Henan admitieron que 25.000 exvendedores de plasma de la provincia habían contraído el VIH, según un censo provincial oficial de 2004 difundido por la cadena estatal china CCTV. Investigadores independientes, entre ellos el difunto médico y denunciante Gao Yaojie, argumentaron que la cifra real podría ser mucho mayor.
El devastador brote transformó la industria china de productos sanguíneos, lo que provocó la implementación de regulaciones exhaustivas en toda la cadena, desde la recolección de plasma hasta su uso clínico. Además, dejó un legado duradero de desconfianza pública.
Debido a la “mala imagen” asociada a la “economía del plasma” de Henan, los gobiernos locales de Yunnan, Sichuan y Guizhou, provincias montañosas del suroeste que siguieron el ejemplo de Henan al adoptar este sector, habían estado tratando de distanciarse de la industria sanguínea, buscando inversiones en otros campos, según Chen, de la Universidad de Yale, basándose en su trabajo de campo entre 2004 y 2017.
El estigma derivado del escándalo del pasado aún influye en la percepción pública de la donación de plasma, que hoy se considera “peligrosa”, a pesar de las mejoras significativas en las normas de seguridad y regulación, según un veterano ejecutivo del sector en China, que habló con CNN bajo condición de anonimato, ya que no estaba autorizado a hablar públicamente.
Según analistas del sector, más allá del daño a la reputación, el estricto control regulatorio de Beijing durante las últimas tres décadas, diseñado para prevenir otro desastre de contaminación sanguínea, también ha limitado la capacidad de los fabricantes para producir medicamentos que salvan vidas.
Esta preocupación pasó en gran medida desapercibida para el público hasta que la crisis provocada por la COVID-19 la puso en el centro de atención.
Durante la pandemia, las terapias basadas en plasma, como la albúmina humana y la inmunoglobulina intravenosa, se utilizaron ampliamente en el tratamiento de casos críticos de Covid en China.
Un aumento repentino de la demanda desencadenó una ola de compras de pánico, lo que disparó los precios y dejó a muchos pacientes con enfermedades crónicas con dificultades para acceder a los suministros, según un representante de una comunidad de pacientes afectados por trastornos inmunitarios hereditarios. Esta persona solicitó el anonimato debido a la delicadeza de hablar con medios extranjeros.
Desde entonces, los llamamientos a la autosuficiencia en productos sanguíneos se han intensificado entre las partes interesadas de la industria , los académicos y los asesores políticos , y los esfuerzos para abordar la escasez de plasma se han acelerado.
Tras la apertura de 32 nuevos centros de recolección de plasma en 2023, elevando el número total a 302, el organismo regulador de medicamentos de China aprobó la primera albúmina humana recombinante derivada del arroz del país, como parte del impulso más amplio del líder Xi Jinping para que China alcance una posición de liderazgo en tecnologías e industrias clave.
Yang Daichang, presidente de Healthgen Biotechnology, la empresa desarrolladora del fármaco, declaró en una entrevista con la agencia estatal de noticias Xinhua que se espera que este llegue a sustituir aproximadamente una cuarta parte de la albúmina derivada del plasma importada por China.
Sin embargo, la adopción en el mercado de la albúmina a base de arroz podría ser un desafío, según una fuente veterana de la industria china, porque solo se puede usar para tratar la cirrosis hepática, y el costo de producción podría ser relativamente alto.
Según la fuente, si China quiere aumentar su autosuficiencia, el país necesita actualizar fundamentalmente su régimen regulatorio, que lleva décadas en vigor.
“La regulación china de la mayoría de los demás productos se ha ido acercando cada vez más a los estándares internacionales”, dijo la fuente. “Pero en lo que respecta a los productos sanguíneos, la regulación aún está muy rezagada… Básicamente, se ha quedado estancada al nivel de las décadas de 1980 y 1990”.
Según fuentes del sector, las normas que restringen los centros de recolección de plasma a ciertas áreas geográficas y que solo permiten donar a residentes registrados localmente han dejado a la segunda población más grande del mundo con tan solo entre 1,5 y 3 millones de donantes de plasma activos, según estimaciones de Chen, de la Universidad de Yale.
En comparación, Estados Unidos, con tan solo una cuarta parte de la población de China, cuenta con una reserva mayor, de alrededor de 4 millones, según una estimación aproximada de Peter Jaworski, profesor de la Universidad de Georgetown que estudia la ética y la economía del negocio del plasma.
La industria china del plasma, fuertemente regulada, contrasta con el floreciente sistema de recolección estadounidense, impulsado en parte por los estadounidenses con dificultades económicas que se enfrentan a precios disparados y a un mercado laboral debilitado, lo que en última instancia sustenta las importaciones chinas de albúmina humana.
Según datos históricos recopilados por Jaworski, director del Grupo de Investigación de Sangre y Plasma de Georgetown, el número de centros de donación de plasma en Estados Unidos se duplicó con creces, pasando de 601 en 2016 a más de 1200 el año pasado. A modo de comparación, esta cifra equivale aproximadamente al número de restaurantes Denny’s en Estados Unidos y casi duplica el número de tiendas Costco.
Según Jaworski, el volumen de recogida también aumentó de más de 35 millones de litros en 2015 a unos 62,5 millones de litros el año pasado.
“La industria está creciendo entre un 6 % y un 8 % cada año, y no parece que vaya a haber nada que la frene en los próximos 5 a 10 años”, añadió Jaworski, citando la creciente demanda mundial de medicamentos derivados del plasma.
Michele Goodwin formó parte en su momento de la columna vertebral estadounidense de la industria global de US$ 43.000 millones.
Esta madre soltera de 60 años, que cría a dos estudiantes universitarios en Northampton, Massachusetts, dijo que el plasma le proporcionó un salvavidas temporal después de dejar un trabajo estable para estudiar enfermería, solo para descubrir que su salario después de graduarse era insuficiente.
Durante más de un año de donaciones dos veces por semana desde el otoño de 2023, recaudó más de US$ 8.000 antes de dejar de hacerlo en 2024 porque sentía que el proceso era demasiado “largo”, “agotador” y le había dejado una “fea cicatriz” que no quería empeorar.
Cuando vendía plasma para pagar las cuentas, Goodwin dijo que le daba demasiada vergüenza contárselo a nadie. “No quería que mis hijos supieran que… literalmente vendo sangre de mi brazo para ayudarlos a pagar sus estudios”.
Sin embargo, también agradecía el respaldo financiero que le proporcionaba.
Esos sentimientos encontrados fueron compartidos por más de 100 donantes de plasma que Kathleen McLaughlin entrevistó para su libro de 2023, “Blood Money: The Story of Life, Death, and Profit Inside America’s Blood Industry ” (Dinero ensangrentado: La historia de la vida, la muerte y las ganancias dentro de la industria sanguínea estadounidense), una investigación de una década sobre la industria del plasma en EE. UU. que surgió a raíz de su pregunta sobre el origen de su propia medicación para sobrevivir.
“Nuestra economía perjudica a las personas que no son ricas y las lleva a tomar decisiones que de otro modo no tomarían”, dijo.
La mayoría de las personas que venden su plasma suelen ser menores de 35 años, estar desempleadas, no tener un título universitario, ser negras y hombres, según un estudio de 2021 basado en dos encuestas nacionales propias realizadas entre 2018 y 2021.
En el debate público sigue sin resolverse si la industria estadounidense de plasma de pago explota o alivia las dificultades económicas.
China también remunera a los donantes de plasma, pero limita las donaciones a cada dos semanas, hasta 24 veces al año, muchas menos veces que en Estados Unidos, donde los donantes pueden donar hasta dos veces por semana, 104 veces al año.
La Organización Mundial de la Salud aboga por la donación de plasma sin remuneración por razones éticas, argumentando, entre otras cosas, que ayuda a proteger a las comunidades desfavorecidas de posibles coacciones. Sin embargo, Jaworski, quien ha donado plasma cuatro veces, afirma que el pago contribuye a garantizar un suministro sostenible de la materia prima para medicamentos que salvan vidas.
Para los pacientes chinos, al menos para aquellos que pueden permitirse el producto, la cuestión es menos ética que existencial.
Hasta que China pueda producir o reponer suficiente plasma propio, decenas de millones de pacientes que necesitan albúmina humana, como la familia de Ge, seguirán dependiendo en gran medida de este fluido vital que normalmente se extrae de estadounidenses con dificultades económicas.
Y esa confianza plantea una pregunta incómoda para los expertos y el autor McLaughlin:
“Si ocurre algo en ese país y hay que cerrar ese sistema, ¿de dónde se obtienen los medicamentos?”
Joyce Jiang, Simone McCarthy, Shuai Zhang y Sonya King, de CNN, contribuyeron a este reportaje.
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