(CNN) — Los fabricantes extranjeros han dominado el mercado automovilístico chino durante décadas, vendiendo millones de vehículos y obteniendo enormes beneficios. Esta época dorada está llegando a su fin.
El rápido ascenso de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos (VE), como BYD y Xpeng (XPEV), está trastornando el mayor mercado de automóviles de pasajeros del planeta y perjudica a los mayores fabricantes de automóviles del mundo.
La última señal de los grandes retos a los que se enfrentan los fabricantes de automóviles tradicionales se produjo este lunes, cuando Volkswagen advirtió de que podría cerrar plantas en Alemania por primera vez en su historia, en un esfuerzo por reducir costes.
“Es una situación muy grave”: Volkswagen podría cerrar plantas en Alemania por primera vez en la historia
El gigante automovilístico alemán ha visto cómo sus entregas en China, su mayor mercado, se reducían en más de una cuarta parte desde hace solo tres años, hasta 1,34 millones en el primer semestre de este año. Y el año pasado, la empresa perdió su corona como la marca de automóviles más vendida de China en favor de BYD, título que ostentaba desde al menos el año 2000.
Pero Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo después de Toyota (TM), no es la única empresa con problemas. Ford (F) y General Motors (GM) también se encuentran entre las empresas que están viendo cómo sus ventas y su cuota de mercado se desvanecen en China a medida que los consumidores locales desdeñan las marcas extranjeras y se decantan por las chinas.
Según datos de la Asociación China de Automóviles de Pasajeros (CPCA, por sus siglas), en julio, la cuota de mercado de los fabricantes extranjeros se redujo al 33%, frente al 53% del mismo mes de hace dos años.
Los beneficios de los fabricantes de automóviles en China también están bajo presión. En el trimestre finalizado el 30 de junio, los ingresos de las empresas conjuntas chinas de Toyota se desplomaron un 73% en comparación con el año anterior, según los estados financieros.
Volkswagen se está quedando atrás de Tesla en la carrera por dominar el mercado de los autos eléctricos
Peor aún, las empresas conjuntas de GM en China (tiene 10 en el país) registraron pérdidas trimestrales consecutivas este año. Las ventas del fabricante de automóviles estadounidense en China se han reducido a la mitad, desde un máximo de más de 4 millones en 2017 a 2,1 millones el año pasado.
“Muy pocos están ganando dinero (en China)”, dijo su consejera delegada, Mary Barra, a los analistas en una reciente llamada de resultados. “Es insostenible porque la cantidad de empresas que pierden dinero allí no puede continuar indefinidamente. Y realmente, cuando entras en el tipo de guerra de precios que está ocurriendo ahora, es realmente una carrera hacia abajo”.
La brutal y prolongada guerra de precios de los vehículos eléctricos en China ya se ha cobrado la vida de varios fabricantes locales. Los fabricantes de automóviles extranjeros también han tenido que reestructurar sus negocios o cerrar operaciones en el país.
En octubre, la japonesa Mitsubishi Motors anunció que pondría fin a la producción de sus coches en su empresa conjunta en China, tras años de descenso de las ventas. Honda (HMC), Hyundai y Ford también han tomado medidas drásticas, como despidos y cierres de fábricas, para recortar costes, según informes bursátiles y de los medios de comunicación estatales.
“Los días de gloria en los que se disfrutaba de altas tasas de crecimiento y enormes beneficios (en China) se han acabado”, afirma Michael Dunne, veterano de la industria automovilística y consejero delegado de Dunne Insights, una consultora especializada en vehículos eléctricos.
“Si eres una marca de gran consumo en China, tienes los días contados”.
El “milagro” de Tesla
Para los fabricantes mundiales de automóviles, el repentino cambio de suerte se produce después de unas dos décadas de crecimiento ininterrumpido de las ventas y los beneficios en China, a partir de principios de la década de 2000. Volkswagen y GM, que empezaron a operar en el país muchos años antes, han disfrutado de una racha aún más larga de recompensas financieras.
Tan fuerte era la sensación de que los buenos tiempos no acabarían nunca que, según Dunne, un ejecutivo del sector bromeó: “Aquí ganamos más dinero que Dios”.
Un Tesla Model 3 en una ceremonia de entrega en la fábrica de Tesla en Shanghái el 30 de diciembre de 2019. (Crédito: Yilei Sun/Reuters)
Incluso después de que el Gobierno chino empezara a invertir dinero en los fabricantes locales de vehículos eléctricos y baterías a mediados de la década de 2010, en el marco de la estrategia “Made in China 2025” del líder Xi Jinping, los fabricantes de automóviles extranjeros siguieron aumentando su cuota de mercado. Los consumidores chinos seguían prefiriendo los coches convencionales de marcas bien establecidas.
Entonces, dicen los analistas, llegó Tesla (TSLA). En diciembre de 2019, el primer Tesla Model 3 fabricado en China salió de una línea de producción en Shanghái y todo cambió.
Los coches Tesla, incluidos por primera vez en el catálogo de compras del Gobierno chino
“De la noche a la mañana, es como si ocurriera un milagro”, dijo Dunne, describiéndolo como un punto de inflexión “monumental”. “La fabricación del Model 3 de Tesla en Shanghái transformó la perspectiva de los consumidores sobre los coches eléctricos”. Se convirtieron en “el nuevo cool”, añadió.
Según Dunne, Tesla tuvo un “efecto halo” en los fabricantes chinos de vehículos eléctricos, como BYD, Neo y Li Auto, que llevaban varios años mejorando sus coches eléctricos y estaban listos para aprovechar el repentino aumento de la demanda.
La Agencia Internacional de la Energía predice que las ventas de vehículos eléctricos de batería e híbridos enchufables en China alcanzarán los 10 millones este año y representarán casi la mitad de las ventas de coches del país, frente a los 1,1 millones de hace cuatro años.
Los cambios generacionales también han ayudado a las marcas chinas.
“En los años 90 y 2000, eran los padres los que compraban muchos coches y no confiaban en ninguna de las marcas chinas”, explica Tu Le, director general de la consultora Sino Auto Insights.
“El mercado actual son sus hijos… han crecido comprando cosas en Alibaba, en JD.com, usando WeChat, así que la idea de comprar una marca china (no tiene) esta connotación negativa”, dijo a CNN.
Los visitantes se agolpan alrededor de los vehículos de BYD en la Exposición Internacional de Automóviles de Beijing 2024 en mayo de 2024. (Crédito: Xinhua/Shutterstock)
El brusco cambio hacia los vehículos eléctricos en China encontró desprevenidos a los fabricantes de automóviles. El momento elegido no hizo sino empeorar las cosas: meses después de que Tesla impulsara la demanda de vehículos eléctricos, China entró en un período de bloqueo por coronavirus que duró años.
Según Le, los directivos del sector no podían visitar China todos los años para ver con sus propios ojos lo que estaba ocurriendo.
Cuando por fin se dieron cuenta del retraso que llevaban sus empresas en todos los aspectos, desde el software de los vehículos y la velocidad de producción hasta la tecnología de las baterías y el control de las cadenas de suministro, cruciales para fabricar vehículos eléctricos, ya era demasiado tarde para recuperar el terreno perdido.
El año pasado, BYD vendió la cifra récord de 3,02 millones de vehículos en todo el mundo, incluidos los híbridos enchufables, un 62% más que en 2022. En comparación, Volkswagen entregó 1,02 millones de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, un 26% más que en 2022. Por su parte, Tesla, que solo fabrica coches totalmente eléctricos, vendió 1,8 millones.
“Los fabricantes de automóviles globales fueron tomados por sorpresa con los vehículos eléctricos, adormecidos por años de éxito en la venta de vehículos a gasolina,” escribió Dunne en un boletín reciente
“Casi todas las marcas no chinas… se sienten conmocionadas al ver cómo desaparecen sus cuotas de mercado”.
El nuevo centro mundial del automóvil
Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos no se conforman con tener éxito solo en su país.
Las exportaciones de automóviles se están disparando: el año pasado aumentaron más de un 60% respecto al año anterior, hasta superar los 4 millones. Según algunas mediciones, esto convirtió a China en el mayor exportador de automóviles del mundo, por delante de Japón y Alemania. Más de una cuarta parte de esas exportaciones fueron eléctricas, según la CPCA.
Según las previsiones de UBS, de aquí a 2030, la cuota de mercado de los fabricantes chinos en el mercado mundial de vehículos eléctricos podría duplicarse y situarse en torno a un tercio.
La amenaza que esto supone para las industrias automovilísticas de Europa y Norteamérica ha desencadenado una oleada de subidas de aranceles sobre los vehículos eléctricos fabricados en China. Pero no está claro si el aumento de los aranceles bastará para detener la embestida.
Tesla construye una enorme fábrica en Shanghái a pesar del aumento de las tensiones comerciales con China
En China, un mercado demasiado grande para abandonarlo y que se está convirtiendo rápidamente en un centro mundial de fabricación y exportación de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles de todo el mundo están apostando fuerte por las asociaciones locales.
El año pasado, Volkswagen compró una participación del 5% en Xpeng por US$ 700 millones y acordó una asociación estratégica para desarrollar vehículos de forma conjunta en su intento de invertir el declive de las ventas en China.
Importaciones de vehículos chinos en el Puerto de San Antonio, Chile, en agosto de 2024. Los autos chinos representan el 40% del mercado chileno. (Crédito: Raul Bravo/AFP/Getty Images)
Meses después, Stellantis (STLA), que fabrica automóviles Citroën, Fiat y Peugeot, compró una participación del 20% en el fabricante chino de vehículos eléctricos Leapmotor por unos 1.500 millones de euros (US$ 1.700).
A partir de este mes, Stellantis empezará a vender vehículos de Leapmotor en nueve países europeos, lo que pone de relieve la creciente influencia de las marcas chinas de vehículos eléctricos también en los mercados extranjeros.
Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles chinos están ampliando rápidamente su presencia mundial, y BYD planea construir plantas en Tailandia y Hungría, entre otros países. La compañía también está comprando su distribuidor alemán Hedin Electric, ya que se mueve a escala en Europa, según un comunicado de este viernes.
“El nuevo centro de la industria automovilística mundial es China”, afirmó Dunne.
“Todo el mundo aún está intentando hacerse a la idea de: ¿hacia dónde (ir) a partir de aquí? ¿Cómo competimos con los chinos?”.
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