El Gobierno de Donald Trump ha estado estudiando si puede etiquetar a algunos presuntos miembros de cárteles y pandillas dentro de Estados Unidos como “combatientes enemigos” como una posible forma de detenerlos más fácilmente y limitar su capacidad para impugnar su encarcelamiento, según múltiples personas con conocimiento de las deliberaciones.
La designación de “combatiente enemigo” también podría aplicarse a presuntos narcoterroristas fuera de EE.UU., según estas personas, como forma de dar a Estados Unidos una justificación potencial para llevar a cabo ataques letales contra ellos.
Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos calificó de “combatiente enemigo” a toda persona acusada de pertenecer o apoyar a los talibanes, al Qaeda o fuerzas asociadas que participasen en hostilidades contra EE.UU., y utilizó esa amplia definición para mantener a muchos de ellos en detención militar en Guantánamo de forma indefinida, sin cargos, juicio ni revisión judicial.
Las discusiones han reavivado un debate del primer mandato del presidente Donald Trump, en 2018, cuando quiso aplicar la etiqueta a todos los inmigrantes que habían entrado ilegalmente en Estados Unidos, según dos libros escritos por Miles Taylor, exfuncionario del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés).
“Los abogados y la gente de política como yo dijimos que era una locura y que nunca cumplirían con la definición legal, y que si empezábamos a tratar a los inmigrantes como terroristas no solo sería una pendiente resbaladiza: sería un maldito alud hacia la ilegalidad y el comportamiento del Estado policial”, dijo un exfuncionario de la administración Trump que trabajó en el DHS durante su primer mandato.
Una de las personas familiarizadas con las deliberaciones actuales dijo que esta vez la administración solo estaba considerando formas de usar la etiqueta contra presuntos miembros de los ocho grupos que Trump designó como organizaciones terroristas extranjeras, incluidos el Tren de Aragua y la MS-13.
“Esto depende de la idea de que son terroristas designados”, dijo esta persona.
CNN pidió comentarios al Pentágono, al Consejo de Seguridad Nacional y al Departamento de Seguridad Nacional.
El Gobierno intenta con frecuencia vincular a los inmigrantes con el terrorismo. El miércoles, la directora de Inteligencia Nacional, Tulsi Gabbard, publicó en X que “el Centro Nacional de Contraterrorismo identificó a 600 individuos con vínculos con terroristas que llegaron a través de nuestras fronteras ilegalmente, solicitaron asilo y, bajo la administración Biden, fueron puestos en libertad condicional aquí dentro de nuestras fronteras”.
Pero varios inmigrantes a los que el Gobierno de Trump ha acusado en las últimas semanas de ser miembros de la MS-13, el Tren de Aragua u otros grupos ahora designados como organizaciones terroristas extranjeras han negado tener alguna afiliación con ellos.
Trump ha expresado su profunda frustración por el hecho de que los tribunales federales hayan paralizado las deportaciones de muchos de esos inmigrantes, en medio de recursos legales que cuestionaban si se les estaba respetando el debido proceso. Al etiquetar a los inmigrantes como combatientes enemigos, tendrían menos derechos, según la idea.
Los expertos legales dicen que aplicar la etiqueta de combatiente enemigo a los inmigrantes considerados terroristas no sería la solución fácil que algunos funcionarios de Trump piensan que podría ser. En primer lugar, no habría base legal para ello, según los expertos, porque la designación de “combatiente enemigo” solo se ha aplicado alguna vez a los talibanes, a al Qaeda y a fuerzas asociadas.
“Es tomar dos temas distintos en la ley de seguridad nacional y esperar que nadie sepa que son distintos, dijo Steve Vladeck, profesor de Derecho en el Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown y analista legal de CNN. “No se puede simplemente mezclarlos sin reconocer sus innumerables diferencias sustantivas… aquí no hay ningún argumento legal de buena fe”.
La etiqueta tampoco impediría que los inmigrantes impugnaran sus detenciones ante un tribunal federal, aunque lo complicara un poco más porque estarían bajo custodia militar.
“Incluso si designaran a todas estas personas como combatientes enemigos, no haría nada para detener su capacidad de objetar su detención si están en Estados Unidos”, dijo Chris Mirasola, exabogado del Departamento de Defensa en la primera administración Trump y ahora profesor de Derecho en el Centro de Derecho de la Universidad de Houston. Mirasola dijo que esas personas aún necesitarían que se les otorgue el debido proceso, incluso si agrega algo más de “complejidad y ambigüedad” al caso de un individuo.
Pero un exfuncionario de Defensa que dejó el Departamento de Defensa este mes dijo que probablemente eso no impediría que el Gobierno lo intentara.
“Todo lo que están haciendo es buscar un truco extraño para que las deportaciones no puedan ser revisadas”, dijo esta persona. “Es un gran juego de pegarle a un topo en este momento para los tribunales, pero están golpeando lejos”.
Una cuestión pendiente es si alguien etiquetado como combatiente enemigo y enviado a la megaprisión Cecot de El Salvador, donde Estados Unidos ya ha enviado a cientos de presuntos miembros de pandillas y cárteles, podría apelar su detención y expulsión.
Aunque la Corte Suprema de EE.UU. dictaminó en 2008 que los combatientes enemigos de la bahía de Guantánamo tenían derecho a hacerlo, no está claro si ese derecho se extiende a los combatientes enemigos detenidos en cualquier otro lugar fuera de EE.UU.
Trump se ha sentido especialmente frustrado por el caso de Kilmar Ábrego García, un hombre de Maryland al que la administración ha acusado de ser miembro de la MS-13, pero que fue deportado erróneamente a El Salvador en marzo. Su caso ha creado una prolongada lucha legal entre el Gobierno y los tribunales federales que han ordenado su regreso a Estados Unidos.
Designar a algunos inmigrantes como combatientes enemigos podría ser, en teoría, una forma de ampliar el papel de las Fuerzas Armadas estadounidenses a la hora de arrestarlos y detenerlos, una función policial que las tropas tienen actualmente prohibida por ley.
Pero las discusiones al respecto han preocupado profundamente a algunos abogados del Pentágono y del poder ejecutivo de carrera, según dijo a CNN una persona al tanto de las deliberaciones. No está claro cuál será la postura del secretario de Defensa, Pete Hegseth, pero dos personas familiarizadas con el asunto dijeron que algunos abogados del Pentágono probablemente se opondrían si llegara a sus manos para su firma.
En primer lugar, los abogados del Departamento de Defensa no tienen nada claro que la administración pueda argumentar razonablemente que la etiqueta de combatiente enemigo pueda aplicarse a miembros de grupos como la MS-13 o el Tren de Aragua. También sería legalmente dudoso, en el mejor de los casos, argumentar que EE.UU. está en una guerra prolongada con cárteles y pandillas en suelo estadounidense, otro obstáculo legal que el Gobierno tendría que superar si quisiera etiquetarlos como combatientes enemigos.
Cuando Estados Unidos retenía a personas en Guantánamo durante lo que denominó la Guerra Global contra el Terrorismo, se basaba en la Autorización para el Uso de la Fuerza Militar de 2001 como fundamento de su autoridad de detención y argumentaba que se aplicaban las leyes de la guerra.
Pero cuando se trata de inmigrantes en suelo estadounidense acusados de pertenecer a bandas y cárteles ahora considerados organizaciones terroristas, “no se trata de un conflicto armado ni de una guerra”, señaló la teniente coronel retirada de las Fuerzas Aéreas Rachel VanLandingham, experta en leyes de seguridad nacional y profesora de Derecho en la Southwestern Law School. “Así que legalmente, de forma muy directa, hay cero base legal para que el presidente los declare combatientes enemigos”.
Uno de los exabogados del Departamento de Defensa dijo que, sin embargo, sigue siendo una cuestión abierta si la administración podría argumentar que el Gobierno de México está en una guerra contra los cárteles que se ha “desbordado” a EE.UU., convirtiéndolo en parte de un conflicto armado.
“Tienen el control total de toda una nación, lo que supone una grave amenaza para nuestra seguridad nacional”, dijo Trump en marzo, refiriéndose a los cárteles en México.
Trump ha socializado de forma activa la idea de que Estados Unidos está en guerra contra las pandillas transnacionales y los cárteles.
“Los cárteles le están haciendo la guerra a Estados Unidos, y es hora de que Estados Unidos le haga la guerra a los cárteles, cosa que estamos haciendo”, dijo Trump durante su discurso ante el Congreso, en marzo.
Anteriormente, este año, declaró que al menos un grupo criminal transnacional y recientemente designado organización terrorista extranjera, el Tren de Aragua, “está llevando a cabo una guerra irregular contra el territorio de Estados Unidos tanto directamente como bajo la dirección, clandestina o no, del régimen de Maduro de Venezuela”, e invocó la Ley de Enemigos Extranjeros como una forma de deportar rápidamente a los inmigrantes venezolanos sin una audiencia judicial.
Sin embargo, el uso de la Ley de Enemigos Extranjeros (AEA, por sus siglas en inglés) ha sido revocado repetidamente en los tribunales, incluso el jueves, cuando un juez federal prohibió permanentemente que el Gobierno la invocara para deportar a venezolanos del Distrito Sur de Texas. Pero la administración deportó con éxito a más de 130 venezolanos a El Salvador en virtud de la AEA antes de que intervinieran los tribunales.
En términos más generales, los abogados del Pentágono han estado preocupados por la creciente inclinación del Gobierno de Trump a utilizar a los militares estadounidenses para esfuerzos de seguridad pública tradicionalmente manejados por agencias policiales civiles y tribunales, dijo una de las personas familiarizadas con las deliberaciones.
Preocupaciones similares se plantearon internamente durante la redacción de un decreto finalmente emitido por Trump el lunes, que pide que el Departamento de Defensa y el Departamento de Justicia exploren cómo se pueden utilizar los activos y el personal militar para combatir el crimen, agregó esta persona.
Hegseth ordenó el envío de miles de soldados a la frontera sur en los últimos meses para ayudar a las fuerzas del orden a repeler el paso de migrantes, y antes, este mes, Trump ordenó a las fuerzas militares “asumir un papel más directo” en los esfuerzos para asegurar la frontera mediante el establecimiento de una zona de amortiguación militarizada en terrenos federales. Como resultado, las tropas pueden ahora detener a los migrantes que invadan esa zona.
Los abogados del Gobierno están más abiertos a aplicar la etiqueta de combatientes enemigos a presuntos miembros de cárteles y bandas fuera de EE.UU., dijeron las personas familiarizadas con las deliberaciones. Eso podría dar a Estados Unidos una justificación para usar la fuerza letal contra ellos, creen algunos funcionarios, similar a la forma en que EE.UU. lleva a cabo ataques con drones contra presuntos terroristas en Iraq, Siria y Somalia.
Del mismo modo, la CIA ha estado revisando sus autoridades para utilizar la fuerza letal contra los cárteles de la droga en México, según informó CNN, y ya está volando drones de vigilancia que pueden ser armados sobre México.
Funcionarios de la agencia se han mostrado “cautelosos” sobre el uso de “activos que tradicionalmente iban tras lo que se consideraban objetivos militares y que ahora se emplean contra objetivos de cárteles”, según declaró anteriormente un funcionario estadounidense a CNN. Pero la etiqueta de combatiente enemigo podría aliviar esas preocupaciones, explicó una de las personas familiarizadas con las deliberaciones.
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