Dos países surgidos de la descolonización del Imperio británico, que en conjunto albergan a un quinto de la población mundial, y que mantienen una histórica enemistad en torno a la región de Cachemira, se encuentran en medio de una escalada de tensiones no vista en décadas.
Pero más allá de los intercambios de bombas, misiles y disparos en la frontera que ocurren en estos momentos, el conflicto creciente entre India y Pakistán tiene otro componente preocupante: ambos países poseen armas nucleares.
India cuenta con unas 160 ojivas nucleares, mientras que Pakistán posee 170, según datos de la organización Nuclear Threat Initiative. Son suficientes para destruirse mutuamente varias veces.
Por supuesto, no quiere decir que las vayan a usar, ni que Nueva Delhi e Islamabad no estén preparados para sopesar los riesgos de una escalada nuclear. Pero cada intercambio de fuego, cada bombardeo, cada avión derribado y cada declaración se realizan en medio de estos cálculos.
India, de mayoría hindú, y Pakistán, de mayoría musulmana, se independizaron del Imperio británico en 1947 y desde entonces mantienen una disputa por el territorio de Cachemira, también de mayoría musulmana y partida en diferentes zonas de control entre ambos países.
Han peleado tres guerras por Cachemira, y en los últimos años India ha acusado a Pakistán de albergar a grupos militantes que lanzan ataques a través de la frontera, lo que Islamabad niega.
La escalada actual está relacionada: luego de que al menos 26 civiles fueran masacrados por militantes en Pahalgam, en la Cachemira administrada por India, y Nueva Delhi lanzó una andanada de ataques contra lo que calificó “infraestructura terrorista” tanto en Pakistán como en la Cachemira administrada por Pakistán.
Pakistán se ha defendido, derribando al menos un avión de combate indio, y ha lanzado sus propios ataques en Punjab, Jammu y la Cachemira administrada por India.
La escalada llega en un momento particularmente violento del mundo: la guerra en Ucrania continúa, en medio de renovadas ofensivas y truncadas iniciativas de paz, al igual que la de Israel en Gaza; los hutíes siguen lanzando sus ataques desde Yemen y los combates entre rebeldes y Gobierno aumentan en la República Democrática del Congo.
Pero en ninguno de estos conflictos abiertos hay dos potencias nucleares enfrentadas cara a cara.
¿Cómo llegaron India y Pakistán a sumarse al limitado grupo de países que cuentan con estas armas de destrucción masiva, junto a Estados Unidos, Rusia, Reino Unido, Francia, China, Israel y Corea del Norte?
India lanzó su programa nuclear en 1948, apenas un año después de su independencia, de acuerdo con la Asociación para el Control de Armas. Pero los mayores avances llegaron a partir de 1956, cuando el país firmó acuerdos con Estados Unidos y Canadá para recibir tecnología nuclear en el marco del programa “Atoms for Peace”, una iniciativa de Washington para compartir tecnología con fines pacíficos.
Tras beneficiarse de este intercambio de conocimiento, sin embargo, India dio un impulso a su programa nuclear con fines militares y realizó su primer ensayo en 1974. Y al momento cuenta con al menos 160 ojivas, además de los misiles balísticos para lanzarlas.
India ha declarado una política de “no primer uso” en cuanto a sus armas nucleares, es decir que solo las usaría en defensa ante un ataque también con armas nucleares.
El programa nuclear de Pakistán se inició en la década de 1970, como reacción al primer ensayo de India. Al respecto, el entonces primer ministro Zulfikar Ali Bhutto dijo que su país estaba dispuesto a “comer pasto” si fuera necesario para desarrollar una bomba atómica propia.
Así fue, y en el centro de este desarrollo estuvo el controversial físico Abdul Qadeer Khan, acusado de realizar espionaje mientras trabajaba en el consorcio nuclear europeo URENCO, lo cual fue central en el desarrollo de las armas nucleares de Pakistán.
El primer ensayo atómico paquistaní ocurrió en 1998.
A diferencia de India, Pakistán no ha declarado una política de uso de sus armas nucleares, a las que mantiene como elemento disuasivo, señala Nuclear Threat Initiative.
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