Los empleados de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) que siguen en activo y con sentimiento de culpa intentan “recoger los pedazos” y averiguar cómo seguir ofreciendo al público información que puede salvar vidas, tras el sorprendente despido el jueves de cientos de los principales expertos estadounidenses en predicción meteorológica y ciencias de la Tierra.
“Es una enorme herida autoinfligida. Es un día duro”, dijo un empleado del Servicio Meteorológico Nacional, dependiente de la NOAA. “Es un día sombrío y no sé cuál es la solución”.
Cientos de empleados fueron despedidos, potencialmente hasta 800, dijeron fuentes cercanas a la agencia. La mayoría de las divisiones de la agencia, que emplea a científicos y especialistas en meteorología, océanos, biodiversidad, clima y otros campos de investigación y vigilancia planetaria, se vieron afectadas.
Todavía no se conoce el alcance de los daños causados por los recortes, pero ya empiezan a formarse grietas. Científicos y políticos están dando la voz de alarma sobre sus posibles consecuencias en todos los ámbitos, desde la seguridad de las personas hasta la economía.
“Los buques no podrán navegar con seguridad por nuestras vías navegables. Los agricultores no dispondrán de los datos necesarios para gestionar sus cultivos. La fuerza de trabajo de la NOAA mantiene a la gente viva y proporciona a las comunidades las herramientas de apoyo científico para proteger a sus familias y hacer crecer sus negocios”, dijo en un comunicado la senadora Maria Cantwell, demócrata por Washington. “Esta acción es un golpe directo a nuestra economía, porque la fuerza de trabajo especializada de la NOAA proporciona productos y servicios que apoyan más de un tercio del PIB de la nación”.
Muchos de los científicos y miembros del personal afectados expresaron su frustración, tristeza, sorpresa y enfado por haber perdido tan repentinamente el “trabajo de sus sueños”.
Elon Musk y el Gobierno de Trump “simplemente no entienden el concepto de ayudar a la gente por el bien de ayudar a la gente sin tener algunos motivos ocultos”, dijo Tom Di Liberto, un especialista en asuntos públicos y científico climático despedido de NOAA el jueves. “No entienden el concepto de lo que es la NOAA, que no es más que el servicio a los demás”.
Más de 100 de los empleados despedidos pertenecían al Servicio Meteorológico Nacional, según declaró el exadministrador de la NOAA Rick Spinrad en una rueda de prensa. CNN informó anteriormente que los despidos parecían haberse realizado de forma que se minimizara el rastro de papel, dificultando que las organizaciones de empleados e incluso los supervisores directos supieran quién había sido despedido y cuándo.
Los recortes se hicieron, con pocas excepciones, a los empleados en prácticas en funciones de trabajo en todos los ámbitos, e incluyó a los meteorólogos que emiten advertencias para salvar vidas al público de tornados, huracanes y otras amenazas meteorológicas extremas, las mismas advertencias que alimentan las alertas que recibe en su aplicación meteorológica de elección.
“Sin las advertencias de fenómenos meteorológicos extremos, huracanes, tsunamis, la morirán personas”, dijo el senador demócrata Chris Van Hollen en una rueda de prensa el viernes, “y otros sufrirán mucho, incluyendo enormes pérdidas materiales”.
Los recortes afectaron a los llamados empleados en prácticas, aunque no necesariamente estaban al principio de sus carreras o carecían de experiencia. Algunos de los empleados más veteranos de la NOAA, recién ascendidos o que por fin habían encontrado un puesto fijo tras años de trabajo contratado, fueron despedidos indiscriminadamente.
“Somos el grupo que tiene la combinación única de motivación/impulso al principio de la carrera, pero también suficiente experiencia para ser rápidamente eficaces a medida que somos promovidos a nuevas funciones”, dijo en X Andrew Hazelton, investigador de la División de Investigación de Huracanes de la NOAA. “Este no es el grupo del que te desharías si quisieras hacer una organización más eficiente; es lo que harías si quisieras destruir una organización”.
Entre ellos estaba Zack Labe, cuyo trabajo consistía en utilizar la IA y el aprendizaje automático para mejorar las previsiones a largo plazo, un especialista que Di Liberto calificó de “logro” para la NOAA. “¿La gente que hemos contratado en el último año, más o menos? Oh, Dios mío, todo el mundo estaba tan emocionado de que estuvieran aquí, para trabajar en ese tipo de cosas, porque era una experiencia que no teníamos”.
Más allá de los despidos, algunos de los meteorólogos más experimentados del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) se acogieron a la llamada “baja indemnizada” ofrecida a todos los empleados federales a finales de enero. Entró en vigor el viernes, agravando las pérdidas en la agencia. Entre ellos se encuentran una docena de los 40 meteorólogos jefes de las oficinas del centro de EE.UU., una región que incluye Nebraska y otros estados propensos a los tornados, según tiene conocimiento CNN.
Al menos cuatro meteorólogos con más de 30 años de experiencia en el NWS anunciaron en las redes sociales que el viernes era su último día.
“Se necesitan años para que la gente entienda cómo funcionan las cosas”, dijo un empleado del servicio meteorológico, añadiendo que estos meteorólogos jefes son profundas fuentes de conocimiento local, incluyendo qué lugares son más propensos a inundarse a nivel local a cada gestor de emergencias del condado.
Los recortes de esta semana también han afectado a un equipo cuyo trabajo ha resultado vital para la precisión de las previsiones de huracanes.
El Centro Nacional de Huracanes emite pronósticos, pero sus predicciones se basan en modelos meteorológicos, entre ellos uno desarrollado y puesto a punto por científicos como Hazelton, que trabajaba en el Sistema de Análisis y Pronóstico de Huracanes de la NOAA hasta que fue apartado de la agencia el jueves debido a su situación de prueba, según compartió en las redes sociales. El programa es la próxima generación de tecnología de previsión de huracanes que trabaja para mejorar las previsiones de trayectoria e intensidad.
Los pronósticos de rastreo de tormentas del Centro Nacional de Huracanes durante la temporada 2024 establecieron nuevos récords de precisión en cada marco de tiempo de 12 horas a cinco días en el futuro, según un informe preliminar publicado el lunes.
El centro también avanzó en la predicción de la intensificación rápida, uno de los retos de investigación más difíciles de superar en este campo. Nueve de 11 huracanes se intensificaron rápidamente en el Atlántico la temporada pasada, algo cada vez más probable a medida que el mundo se calienta debido a la contaminación por combustibles fósiles.
El control cada vez mejor del Centro sobre la trayectoria de los huracanes y su intensidad cuando tocan tierra se debe al Programa de Mejora de las Previsiones de Huracanes, del que forma parte el antiguo equipo de Hazelton.
“Se trata legítimamente de una importante mejora científica”, dijo Hazelton en las redes sociales sobre los resultados de previsión del centro que su trabajo ayudó a lograr, solo tres días antes de ser despedido.
Los despidos del jueves también incluyeron a empleados recién contratados en un área que Elon Musk y el presidente Donald Trump han dicho que apoyan: aumentar el dominio de la IA de Estados Unidos.
La combinación de la predicción meteorológica con el aprendizaje automático más avanzado es un campo de investigación de vanguardia que los modeladores informáticos llevan años estudiando. La agencia europea de predicción meteorológica, el Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo, ha obtenido resultados notables en el campo de la IA. El martes, el centro anunció que su modelo meteorológico basado en IA superaba la precisión de los modelos convencionales hasta en un 20%.
Empleados actuales y antiguos de la NOAA dijeron a CNN que las divisiones de modelos de previsión de la agencia fueron destripadas por los despidos.
“Todo el mundo se queja de que el modelo estadounidense (GFS) no es el mejor. Pues bien, no vas a conseguir que sea el mejor despidiendo a un montón de gente que trabaja en él. Eso retrasa mucho a Estados Unidos”, dijo Di Liberto.
Hay 122 oficinas locales del Servicio Meteorológico Nacional esparcidas en el mapa de Estados Unidos. Cada una de ellas cuenta con meteorólogos y otro personal con conocimientos especializados del tiempo y el clima de su zona designada, para la que suelen emitir previsiones y advertencias exclusivas.
Pero la escasez de personal, incluso antes de los recortes, había obligado a algunas oficinas a asumir las funciones de otras. Esta práctica suele emplearse en situaciones de emergencia a corto plazo, como una actualización de las computadoras, o si un tornado se cierne sobre la oficina y los propios meteorólogos tienen que ponerse a cubierto.
Tras los recortes de esta semana, podría convertirse en algo más permanente, y tiene un coste, ya que el estrés se agrava con el tiempo, lo que provoca bajas o pérdidas adicionales de personal, dijo un empleado del servicio meteorológico.
“Se trata de un intenso trabajo por turnos, y el estrés ha aumentado exponencialmente”, dijo el científico del clima Di Liberto. “Estas personas no son magos; el agotamiento es real”.
Se avecinan futuros recortes, incluso mientras el NWS y otras agencias de la NOAA intentan averiguar cómo operar tras las pérdidas actuales. Un memorándum reciente de la Oficina de Gestión y Presupuesto y la Oficina de Gestión de Personal esboza cómo hacer recortes específicos en todo el gobierno federal en las próximas semanas.
“Estamos en la fase uno”, dijo un empleado del NWS. “¿Cuándo tocaremos fondo? No lo sé. Esto sigue así, una y otra vez”.
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