El drama comercial de Trump es una pesadilla para las empresas

La secuela de Tariff Man está demostrando ser aún más confusa y caótica que la original.

Cada semana, se amenaza con imponer nuevos aranceles a amigos y enemigos por igual, sobre una lista cada vez mayor de productos. Los funcionarios del gobierno insinúan compromisos, pero el jefe los contradice.

Algunos aranceles entran en vigor, otros desaparecen tras llamadas telefónicas “muy buenas”, y otros se diluyen tras quejas de los CEOs.

Es difícil imaginar un panorama más desconcertante para las empresas que intentan tomar decisiones sobre el futuro. ¿Deben contratar o despedir trabajadores? ¿Deben expandirse o replegarse? ¿Necesitarán subir los precios o podrán mantenerlos estables?

“Es frustrante y estresante”, dijo Trevor Frampton, propietario de una tienda de alimentos y artículos para mascotas en Santa Rosa, California, sobre la naturaleza cambiante de las amenazas arancelarias.

Frampton dijo a CNN que está siguiendo de cerca los acontecimientos comerciales porque teme que estos impuestos a las importaciones lo obliguen a aumentar los precios de los alimentos para mascotas y otros artículos en un momento en que muchos clientes ya están sintiendo presión financiera.

“Los aranceles se aplican y luego se eliminan. No puedo seguirles el ritmo”, dijo. “Es la incertidumbre de todo. ¿Va a suceder? Si sucede, simplemente háganlo. Personalmente, creo que es estúpido”.

La incertidumbre sobre la política comercial, medida a través de un índice que cuenta los artículos de noticias que mencionan el tema, se disparó después de que el presidente Donald Trump ganara las elecciones en noviembre.

Ese índice ha seguido aumentando, superando no solo lo observado durante el primer mandato de Trump, sino cualquier otro desde que comenzó el seguimiento en 1960.

El aumento tiene sentido dada la magnitud de la agenda comercial de Trump durante este mandato. Es como si las políticas comerciales del primer mandato hubieran sido potenciadas.

Hay que tener en cuenta que durante el último mes Trump ha impuesto aranceles a importaciones estadounidenses por valor de 1,4 billones de dólares. Eso es más del triple de los US$ 380.000 millones de productos afectados por aranceles durante todo el primer mandato de Trump, según la Tax Foundation.

Por supuesto, la naturaleza incierta de los planes comerciales de Trump parece ser una característica, no un defecto.

Trump considera que los aranceles son la mejor manera de ganar influencia sobre otras naciones. Al mantener al mundo en la incertidumbre sobre sus planes comerciales, puede maximizar esa influencia, al tiempo que conserva gran parte del poder.

Aun así, todo este caos está sacudiendo el cada vez más turbulento mercado bursátil y está empezando a reflejarse en los informes económicos.

La confianza del consumidor se desplomó, el gasto del consumidor disminuyó en enero al máximo en casi cuatro años y un pronóstico clave del PIB de la Reserva Federal se volvió marcadamente negativo.

“Parece que la economía se está ahogando por la incertidumbre. Y cuanto más dure la incertidumbre, más probable es que la economía empiece a asfixiarse”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, a Kate Bolduan de CNN a principios de esta semana, refiriéndose no solo a la incertidumbre comercial sino también a la incertidumbre sobre los impuestos, la inmigración y los recortes al presupuesto federal.

Según ADP, la contratación en el sector privado se desaceleró drásticamente en febrero, una desaceleración que la empresa atribuyó en parte a la “incertidumbre política”.

Las pequeñas empresas con menos de 19 empleados eliminaron puestos de trabajo; lo mismo ocurrió con las empresas de comercio, transporte y servicios públicos (-33.000), educación y servicios de salud (-28.000 puestos de trabajo), información (-14.000 puestos de trabajo) y recursos naturales y minería (-2.000 puestos de trabajo).

“Nuestros datos, combinados con otros indicadores recientes, sugieren una vacilación a la hora de contratar personal mientras evalúan el clima económico que se avecina”, dijo Nela Richardson, economista jefe de ADP, en el informe.

Según el “Libro Beige”, un resumen de las condiciones económicas publicado el miércoles por la Reserva Federal, las empresas han expresado recientemente una creciente preocupación por la política comercial. Los ejecutivos de “la mayoría” de los distritos de la Reserva Federal dijeron que esperan que los aranceles potenciales los hagan subir los precios, y hay “informes aislados” de empresas que han subido los precios “de manera preventiva”.

Los fabricantes han informado que “las conversaciones arancelarias de ida y vuelta han sido estresantes y que la mayor incertidumbre es altamente perturbadora”, según el Libro Beige.

El Instituto de Gestión de Suministros informó el miércoles un aumento notable en los precios pagados por las empresas del sector servicios en febrero en medio de la “ansiedad” por los aranceles.

“Existe una gran incertidumbre sobre la actividad comercial futura debido al riesgo de aranceles y otras posibles acciones gubernamentales”, dijo una empresa del sector agrícola, forestal, pesquero y de caza en la encuesta del ISM.

Otra empresa de alojamiento y servicios de comida señaló que las tarifas han “creado caos” en los precios y otras métricas que dificultan pronosticar la demanda futura.

“Los aranceles tendrán un efecto dominó que podría dañar severamente nuestro negocio”, dijo una empresa del sector de la información.

Pensemos solo en la montaña rusa que ha experimentado la industria automovilística.

Los precios de las acciones de Stellantis, propietaria de General Motors, Ford y Chrysler, cayeron el lunes y el martes cuando Trump avanzó con aranceles del 25% a Canadá y México.

El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, advirtió recientemente que esos impuestos a las importaciones causarían “muchos costos y mucho caos” para los fabricantes de automóviles debido a lo estrechamente integrada que está América del Norte.

Los aranceles podrían aumentar el costo de producción de vehículos en América del Norte entre US$ 3.500 y US$ 12.000, según Anderson Economic Group.

El miércoles por la tarde, los aranceles que temían los directores ejecutivos de las empresas automotrices habían desaparecido, por ahora.

Las acciones de GM, Ford y Stellantis subieron después de que la Casa Blanca anunciara una exención de un mes para los automóviles de los aranceles procedentes de México y Canadá.

Por supuesto, eso significa que dentro de un mes podrían seguir imponiéndose aranceles a los automóviles y a sus componentes si para entonces no se llega a un acuerdo más amplio con Canadá y México. Y los automóviles podrían seguir viéndose afectados por los aranceles a los automóviles amenazados, los aranceles recíprocos del 2 de abril y los aranceles al acero y al aluminio que están en camino.