Un avión de pasajeros explotó hace casi 30 años y cambió cómo se trata a los familiares de las víctimas para siempre

En los días posteriores a la colisión de un helicóptero militar y un avión de pasajeros en Washington, y el accidente de un avión de evacuación médica en Filadelfia, los investigadores federales rápidamente expresaron sus condolencias a las familias de las víctimas y se asociaron con grupos sin fines de lucro para proporcionar información y apoyo.

No siempre fue así.

A medida que las autoridades de aviación y los equipos de seguridad en el transporte se centraban en recuperar los restos y reconstruir lo que pudo haber causado los accidentes, las familias de las víctimas a menudo se sentían frustradas por la falta de información y la lentitud de las investigaciones, que a menudo pueden tardar un año.

Hace casi 30 años, un avión de pasajeros explotó poco después de salir del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York, dejando a las autoridades con una investigación difícil y compleja y a las familias exigiendo respuestas.

De la tragedia y los incansables esfuerzos de los defensores, surgió un acto del Congreso que obligó al gobierno a ofrecer apoyo a las familias tras desastres aéreos.

En 1996, el vuelo 800 de TWA con destino a París llevaba 230 personas cuando explotó minutos después de despegar, matando a todos a bordo. Los restos del avión cayeron en el océano Atlántico frente a Long Island. Con la ayuda de la Marina de Estados Unidos, la Guardia Costera y arrastreros pesqueros contratados que rastreaban el fondo del océano, los investigadores pudieron recuperar más del 95% de la aeronave y, después de casi un año, también se habían recuperado los restos de todos los fallecidos.

La tragedia dio lugar a una de las investigaciones de aviación más grandes y costosas de la historia y desató una serie de teorías de conspiración, aunque la NTSB finalmente lo consideró un accidente y no encontró evidencia de intervención maliciosa.

Tras la explosión del vuelo 800 de TWA en 1996 y una exhaustiva investigación de cuatro años, Frank Hilldrup, un funcionario de la NTSB que formó parte del equipo original de investigadores del vuelo 800, y su equipo determinaron que la causa probable de la explosión fue un cortocircuito eléctrico, que detonó vapores en el tanque de combustible del ala central, aunque nunca determinaron definitivamente de dónde vino la chispa inicial.

Los familiares de la tragedia del vuelo 800 supuestamente lucharon por obtener información de los funcionarios, mientras que otros aparentemente comprendían la complejidad del accidente.

“Vimos una cantidad enorme y tremenda de destrucción”, dijo Jose Cremades, un familiar de una de las víctimas, en 1997 mientras observaba los restos reconstruidos del avión. “El avión está realmente en pequeños pedazos, y hoy hemos comprendido la complejidad y la enormidad de la tarea que enfrentan tanto el FBI como la NTSB. Y creo que están haciendo un trabajo maravilloso”.

La explosión llevó a la legislación, la Ley de Asistencia a Familias de Desastres de Aviación, que cambiaría para siempre la forma en que se trata a las familias y seres queridos de las víctimas de accidentes de avión.

“La ley requiere que los transportistas aéreos desarrollen y mantengan planes que aborden las necesidades de las familias de los pasajeros que estén involucrados en accidentes de aeronaves”, según un documento de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. “La ley también exige que, como mínimo, el plan del transportista aéreo debe incluir las dieciocho garantías descritas en la legislación”.

Bajo la ley, la NTSB “es responsable de coordinar los recursos del gobierno federal para apoyar a los gobiernos locales, estatales y tribales, organizaciones de ayuda en desastres y al transportista aéreo para satisfacer las necesidades de las familias”.

Peter Goelz, exdirector general de la NTSB, dijo a CNN en 2000 que la Ley de Asistencia a Familias de Desastres Aéreos se creó cuando “se hizo evidente para la NTSB, el Congreso y otros que las familias merecían más información y un cuidado más específico después de este tipo de desastres”.

“Así que, cuando ocurre un desastre, los miembros de la familia reciben información del gobierno primero, antes que los medios. Se les informa de manera regular. Y lo que estamos tratando de hacer es no agravar la tragedia”, dijo Goelz.

Tras la colisión en Washington, la ley fue puesta en acción por la NTSB.

Todd Inman de la agencia dijo el viernes: “Hicimos breves informes a las familias anoche y hoy, hay más de 100 miembros de la familia que ahora están en el área recibiendo información. Y es parte del requisito legislativo recibir Asistencia Familiar”.

Inman dijo que las familias han sido informadas por el médico forense, el jefe de bomberos, el presidente de la NTSB y la unidad de asistencia familiar de la aerolínea.

American Airlines dijo que su equipo CARE llegó a la escena antes del amanecer del jueves. Según la compañía, el equipo CARE es un grupo especialmente capacitado que apoya compasivamente a los miembros de la familia de los pasajeros y la tripulación después del accidente.

“American ha desplegado hasta ahora a 175 miembros del equipo CARE en Washington y Wichita, Kansas. Todos los miembros del equipo CARE han sido asignados a las familias”, dijo Andrea Koos, de American Airlines.

El equipo CARE, que está disponible 24/7 para las familias, también coordina arreglos de viaje para los miembros de la familia y ayuda con alojamientos para el cuidado de niños, cuidado de ancianos y cuidado de mascotas, dijo la compañía el sábado.

La legislación también encarga a la NTSB designar a “una organización no lucrativa independiente”, como la Cruz Roja de EE.UU., para coordinar “el cuidado emocional, el cuidado psicológico y los servicios de apoyo a la familia” de aquellos heridos en un accidente o los miembros de la familia de aquellos heridos en un accidente.

El senador demócrata Tim Kaine de Virginia, quien ha sido un crítico de la congestión en el Aeropuerto Nacional Reagan, advirtiendo que solo era cuestión de tiempo antes de que ocurriera una colisión mortal, dijo que cree que la NTSB determinará qué llevó al incidente del miércoles.

“Creo que la NTSB llegará al fondo del asunto. Tengo la sensación de que sé algunas de las cosas que encontrarán. Estoy seguro de que nos darán respuestas, y luego el Congreso y la administración juntos tienen que proporcionar soluciones siguiendo sus recomendaciones”, dijo Kaine a Jake Tapper de CNN en el programa “State of the Union” del domingo.

Mientras tanto, mientras la NTSB trabaja para emitir un informe preliminar sobre la causa de la colisión en un plazo de 30 días, los miembros de la familia están lidiando con su pérdida.

“Estoy tan en shock en este momento”, dijo Andy Beyer a CNN. Su hija y su esposa estaban entre las víctimas. “Y hay como un lugar en mi mente al que no puedo acercarme con todo el dolor y la tristeza. Es como la puerta de mi casa a la habitación de mi hija. Simplemente no puedo acercarme a ella”.

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