Un asteroide descubierto recientemente, llamado 2024 YR4, tiene en promedio un 2% de probabilidad de impactar la Tierra en 2032. Aunque esas probabilidades de un impacto son bajas, los astrónomos están siguiendo de cerca la roca espacial para descubrir más detalles, un proceso que pronto podría involucrar al observatorio más poderoso jamás lanzado al espacio.
No se sabe mucho sobre 2024 YR4, pero se estima que el asteroide mide entre 40 y 90 metros (131 a 295 pies) de ancho, un “rango de tamaño comparable al de un gran edificio”, dijo el Dr. Paul Chodas, director del Centro para Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, o CNEOS por sus siglas en inglés, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Eso ni siquiera se acerca al tamaño del asteroide “asesino de planetas” que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años y llevó a la extinción de los dinosaurios. Se estima que ese medía aproximadamente 10 kilómetros (6.2 millas) de diámetro y marcó el último gran asteroide conocido en impactar nuestro mundo. Los asteroides “asesinos de planetas” son rocas espaciales que tienen 1 kilómetro de ancho o más y podrían tener un efecto devastador en la vida.
Pero los asteroides más pequeños pueden causar devastación regional si se determina que están en curso de colisión con la Tierra, razón por la cual los astrónomos necesitan averiguar tanto como sea posible —lo antes posible— sobre 2024 YR4.
Adquirir más datos, como refinar la trayectoria de la roca espacial, puede reducir las probabilidades de un impacto directo a cero. Pero los astrónomos solo tienen un tiempo limitado para observar el asteroide antes de que desaparezca de vista en abril. Ahora están planeando dirigir el poderoso ojo del Telescopio Espacial James Webb hacia la dirección del 2024 YR4 con la esperanza de determinar el tamaño y la órbita de la roca espacial.
El Sistema de Alerta de Último Impacto Terrestre de Asteroides, o ATLAS, en Río Hurtado, Chile, descubrió por primera vez 2024 YR4 el 27 de diciembre. El telescopio es uno de los programas de descubrimiento de asteroides financiados por la NASA para escanear el cielo en busca de asteroides cercanos a la Tierra, dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y en el CNEOS, vía correo electrónico.
La estimación del tamaño del asteroide ha cambiado muy poco desde entonces, a pesar de múltiples observaciones utilizando una variedad de telescopios, porque la roca espacial solo se puede estudiar utilizando la cantidad de luz solar que refleja. La cantidad de luz reflejada por la superficie del asteroide se utiliza para estimar su tamaño.
Sin embargo, el telescopio Webb, que comenzará a observar 2024 YR4 a principios de marzo, ve el universo en luz infrarroja. Webb podrá medir el calor reflejado por el asteroide y proporcionar una estimación de tamaño mucho más precisa, según un estudio de Nature publicado en diciembre.
Desde principios de enero, los astrónomos han utilizado el Observatorio Magdalena Ridge en Nuevo México, el Telescopio Danés y el Telescopio Muy Grande en Chile para rastrear el asteroide, que actualmente se encuentra a más de 48 millones de kilómetros (30 millones de millas) de la Tierra y se aleja cada vez más con el tiempo, dijo Farnocchia. El objeto celestial debería ser visible hasta principios de abril y desaparecer a medida que continúa su órbita alrededor del sol.
Los observatorios en Hawai también están rastreando activamente el asteroide. El Sistema de Telescopio Panorámico y Respuesta Rápida, o Pan-STARRS, ubicado en el volcán Haleakalā en Maui, es el telescopio líder en el descubrimiento de objetos cercanos a la Tierra. Capaz de detectar asteroides cuando están distantes de la Tierra, Pan-STARRS forma parte del esfuerzo por seguir los movimientos de 2024 YR4.
“Los telescopios de Hawai son algunas de las herramientas más importantes para la defensa planetaria”, dijo Doug Simons, director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, en un comunicado. “Gracias a nuestra ubicación privilegiada y tecnología avanzada, podemos detectar, rastrear y estudiar asteroides con una precisión increíble. Eso les da a los científicos el tiempo que necesitan para evaluar amenazas potenciales y determinar las mejores formas de responder.”
Webb aún podrá observar 2024 YR4 una vez que el asteroide esté más allá de las capacidades de visualización de los telescopios terrestres, proporcionando mediciones de la posición del asteroide, según la Agencia Espacial Europea. Después de las primeras observaciones en marzo, se ha planeado una segunda campaña de observación para mayo. Los científicos usarán esos datos para proporcionar las mediciones finales de la órbita del asteroide, así como también la variación de su temperatura a medida que se aleja del sol.
Si 2024 YR4 desaparece de la vista antes de que las agencias espaciales puedan descartar cualquier posibilidad de impacto, la roca espacial permanecerá en la lista de riesgos hasta que vuelva a ser visible en junio de 2028. Las estimaciones actuales de la órbita del asteroide sugieren que regresa a las proximidades de la Tierra cada cuatro años, pero no representará una amenaza en 2028, según la Universidad de Hawai. el tamaño exacto del asteroide puede ayudar a los astrónomos a estimar los riesgos si se determina que 2024 YR4 está en una trayectoria de colisión futura con la Tierra.
Comprender el tamaño exacto del asteroide puede ayudar a los astrónomos a estimar los riesgos si se determina que 2024 YR4 está en curso de colisión futura con la Tierra.
“Si el asteroide resulta estar en el extremo grande de su rango de tamaño estimado, el impacto podría producir daños por explosión hasta a 50 kilómetros (31 millas) del sitio de impacto”, dijo Chodas. “Pero eso es en el improbable caso de que realmente impacte. El potencial de daño surge debido a la increíble velocidad (aproximadamente 17 kilómetros por segundo, o 38.028 millas por hora) a la que el asteroide entraría en la atmósfera”.
Asteroides de este tamaño impactan la Tierra cada pocos miles de años, y pueden causar daños severos a regiones locales, según la Agencia Espacial Europea (ESA).
En 1908, un asteroide de 30 metros de ancho (98 pies de ancho) golpeó el río Podkamennaya Tunguska en un remoto bosque siberiano de Rusia, según la Sociedad Planetaria. El evento derribó árboles y destruyó bosques en un área de 2.150 kilómetros cuadrados (830 millas cuadradas).
Y en 2013, un asteroide de 20 metros de ancho (66 pies de ancho) entró en la atmósfera de la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia. Explotó en el aire, liberando de 20 a 30 veces más energía que la de la primera bomba atómica, generando un brillo mayor que el Sol, exudando calor, dañando más de 7.000 edificios e hiriendo a más de 1.000 personas.
Pero si 2024 YR4 está en el extremo más grande, los efectos podrían ser significativamente peores, según la ESA.
“Si se encuentra que el asteroide tiene un diámetro en el rango de (50 metros), y si se puede confirmar que es un asteroide rocoso, los efectos serían similares a los del impacto de Tunguska en 1908, donde un área de (2.000 kilómetros cuadrados) fue devastada y 20 millones de árboles fueron afectados”, según un documento compartido por la agencia. “Esto es equivalente al área de un círculo de (25 kilómetros) de diámetro. Si es más grande, los efectos se extenderían a varias decenas de (kilómetros)”.
Cada año se encuentran alrededor de 3.000 nuevos objetos cercanos a la Tierra, pero ha sido más difícil encontrar asteroides dentro del rango de tamaño de 2024 YR4 porque son oscuros, más pequeños y más difíciles de detectar con telescopios. Los científicos estiman que hay alrededor de 600.000 objetos rocosos similares en tamaño al asteroide, pero solo se ha encontrado aproximadamente el 2%, o 12.000, según la ESA.
“Los asteroides pequeños chocan contra la Tierra todo el tiempo, desintegrándose en la atmósfera como bolas de fuego; afortunadamente, los pequeños causan poco daño en el suelo”, dijo Larry Denneau, astrónomo en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai y co-investigador principal en el telescopio ATLAS, en un comunicado. “Los asteroides más grandes pueden causar mucho más daño, pero impactan la Tierra con mucha menos frecuencia. Aún hay muchos grandes que no hemos encontrado, por lo que estamos monitoreando continuamente todo el cielo para asegurarnos de mantenernos un paso adelante de las amenazas potenciales”.
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