Los padres de una niña de 8 años que murió después de que le privaran de insulina, animados por miembros de una pequeña secta cristiana que creían que Dios la salvaría, fueron condenados a al menos 14 años de prisión.
Elizabeth Struhs murió en enero de 2022 en un colchón en el suelo de su casa en Toowoomba, al oeste de Brisbane, días después de que su padre, Jason Struhs, de 53 años, declarara que ya no necesitaba medicación para la diabetes tipo 1.
Su madre, Kerrie Struhs, de 49 años, animó al padre de Elizabeth a que le retirara la insulina, al igual que otros 12 miembros de una secta basada en la Biblia conocida como “Los Santos”, que el mes pasado fueron declarados culpables de homicidio en un juicio con jurado.
En una audiencia de sentencia el miércoles, el juez de la Corte Suprema de Queensland, Martin Burns, condenó al líder de la secta Brendan Stevens, de 63 años, a 13 años de prisión, describiéndolo como “un individuo peligroso y altamente manipulador”.
Otros once miembros de la secta, que cantaron y rezaron mientras Elizabeth moría, fueron condenados a entre seis y nueve años de prisión.
“Elizabeth sufrió una muerte lenta y dolorosa y todos ustedes son, de una forma u otra, responsables”, escribió el juez Burns en sus comentarios sobre la sentencia.
No es la primera vez que Jason y Kerrie Struhs son procesados por no haberle proporcionado atención médica a Elizabeth.
En 2019, Elizabeth, que entonces tenía 6 años, fue hospitalizada durante un mes tras enfermar gravemente a causa de una diabetes no diagnosticada y no tratada. En ese momento, su padre rechazó la insistencia de la secta de que Dios la curaría y finalmente llevó a su hija al hospital.
En esa ocasión, Jason Struhs se declaró culpable de “no proporcionar a Elizabeth lo necesario para vivir” y se le impuso una sentencia suspendida tras testificar contra su esposa. Kerrie Struhs se declaró inocente y fue condenada a 18 meses de prisión.
Lo que sucedió después selló el destino de Elizabeth.
Durante la audiencia del juicio, se supo que, mientras Kerrie Struhs estaba en prisión, la oposición de su marido a la secta, que se había prolongado durante 17 años, se desmoronó y él fue “bautizado” como su miembro más reciente.
Elizabeth murió apenas tres semanas después de que su madre fuera puesta en libertad condicional, y le dijo a su supervisor que volvería a negar el tratamiento a su hija sin dudarlo. También dijo que no intervendría si alguien trataba de ayudar a Elizabeth, pero nadie lo hizo.
La pareja en el centro del caso tuvo una relación larga y a menudo conflictiva.
Jason Struhs dijo a la policía que su esposa no era muy religiosa durante los primeros años de su matrimonio, pero que eso cambió cuando conoció al líder de la secta, Brendan Stevens, y a su esposa Loretta en 2004.
A medida que Kerrie Struhs se acercaba a la familia Stevens, comenzó a rechazar el tratamiento médico. Jason Struhs siguió siendo un acérrimo no creyente, que insistió en que sus ocho hijos fueran vacunados.
Las creencias contradictorias de la pareja causaron fricciones en el hogar, y durante un tiempo Jason se mudó al garaje para “escapar de la tensión”. Trabajaba en turnos de noche y prefería mantenerse alejado de la casa, ya fuera trabajando o jugando al golf, según dijo a la policía, según documentos judiciales.
Kerrie Struhs dijo a la policía que su marido era un “hombre enfadado” que no creía en Dios, y que ella planeaba dejarlo después de salir de la cárcel en diciembre de 2021.
Pero cambió de opinión después de descubrir que Jason se había unido a la iglesia, describiéndolo como mucho más tranquilo, como una “persona nueva”.
“El cambio en él ha sido increíble”, dijo a la policía.
Jason Struhs le dijo a la policía que había sufrido un “colapso mental” después de que Kerrie fuera a la cárcel y buscara apoyo de los miembros de la secta.
Para la iglesia, la conversión de alguien que antes se oponía con vehemencia a sus enseñanzas era una especie de “milagro”, la prueba de que Dios había curado su ira.
Cuando Jason Struhs declaró a principios de enero de 2022, solo cinco meses después de unirse a la secta, que Elizabeth ya no necesitaba insulina, los miembros de la iglesia se alegraron.
Su campaña para convencerlo de que Elizabeth podía ser curada por Dios había funcionado.
A los pocos días, su estado se deterioró, e incluso cuando yacía moribunda con la insulina en el armario, nadie se la dio ni sugirió que buscaran ayuda médica.
A medida que Elizabeth se enfermaba, vomitaba y luego no respondía, Jason Struhs parecía vacilar en su convicción, pero los miembros de la iglesia se unieron a él, animándolo a seguir la voluntad de Dios.
Se sentaron junto a la cama de Elizabeth, cantando y rezando. “Sea cual sea el plan del Señor para nosotros, lo seguiremos”, dijo más tarde Stevens a la policía.
El juez Burns dijo el miércoles que Jason Struhs había antepuesto sus creencias personales a su deber como padre, “y luego puso en juego la vida de su hija de ocho años”.
Elizabeth murió el 7 de enero de 2022 de cetoacidosis diabética, una complicación causada por la falta de insulina y tratamiento médico para la diabetes, la misma afección que tuvo en 2019.
La secta continuó cantando, bailando y rezando alrededor de su cuerpo durante 36 horas antes de que Jason Struhs dijera que era hora de llamar a la policía.
Durante años, las creencias de la secta fueron reforzadas por su líder, Brendan Stevens, quien enseñó a sus seguidores a rechazar la medicina moderna, pero negó cualquier responsabilidad por la muerte de Elizabeth.
En 2022, cuando el estado de Elizabeth se deterioró, Stevens les dijo a sus padres: “Esto es solo una pequeña prueba para demostrar que todos ustedes son verdaderamente fieles a nuestro Dios fiel”, según documentos judiciales.
La esposa de Stevens, Loretta, de 67 años, y seis de sus hijos adultos (Therese, Andrea, Acacia, Camellia, Alexander y Sebastian Stevens, de entre 24 y 35 años) también fueron condenados, junto con el hermano mayor de Elizabeth, Zachary Struhs, de 22 años.
Los otros eran Lachlan y Samantha Schoenfisch, un matrimonio de 34 y 26 años, y Keita Martin, de 24 años, que fue a la escuela con los hijos de los Stevens y se mudó con la familia cuando tenía 17 años. Durante el juicio, sus familiares dijeron al tribunal que estaban cada vez más preocupados por sus creencias religiosas extremas.
El miércoles, el juez Burns dijo que la culpabilidad de algunos de los miembros de la secta se había “reducido significativamente” debido a los papeles que desempeñaron en la muerte de Elizabeth y a su propio adoctrinamiento; algunos habían crecido dentro de la secta.
Pero no todos fueron engañados por Brendan Stevens.
Jayde Struhs, la hija mayor de Jason y Kerrie Struhs, testificó contra sus padres. Se fue de casa a los 16 años por miedo a que nunca la aceptaran como gay.
En una declaración de impacto de la víctima leída en el tribunal, Jayde Struhs dijo: “Estas personas solo querían controlar a mi familia y todo lo que hacían. Todo por la sensación de poder… para poder jugar a ser Dios”.
Los 14 acusados se representaron a sí mismos durante un juicio de 9 semanas en 2024, en el que solo participó el juez, sin embargo, ninguno aportó ni citó ninguna prueba. Hablando en su nombre, Brendan Stevens calificó el juicio de “persecución religiosa”.
Jayde Struhs dijo a la cadena nacional de Australia, la ABC, que Stevens infundió un miedo al estilo del Armagedón en sus seguidores.
“El principal mensaje que Brendan transmite es que el mundo se va a acabar y que Jesús va a volver para salvarnos… Si no sigues a Dios al pie de la letra, irás al infierno para siempre”, dijo.
El experto en sectas Raphael Aron, director de Cult Consulting Australia, afirma que Jason Struhs habría estado sometido a una presión “inmensa” para unirse al grupo y seguir sus creencias.
Dijo que es poco probable que la prisión cambie las creencias de “Los Santos”, y que si se permite a los miembros seguir en contacto entre sí, podría afianzar aún más su ideología.
“No sé si algún grupo se ha desmoronado porque el líder haya ido a la cárcel; simplemente se le ve como un mártir, básicamente una réplica de Jesús en la cruz”, dijo Aron. “Hay todo tipo de formas de justificarlo, y siguen adelante”.
Dijo que espera que la muerte de Elizabeth sirva de “llamada de atención” a cualquiera que pueda estar cuestionando la legitimidad de las personas que influyen en sí mismas o en un ser querido.
Una de las principales señales de alarma es el rechazo de la medicina convencional, dijo Aron, ya que permite al grupo ocultar comportamientos abusivos.
“El único ámbito de la vida en el que se puede exigir responsabilidades a los grupos es el mundo médico, porque ese profesional tiene la responsabilidad de hacer algo al respecto”, dijo Aron.
Los líderes de las sectas también suelen prohibir a sus miembros el acceso al internet porque, si lo hicieran, podrían encontrar testimonios condenatorios de antiguos miembros, añadió.
Los grupos pequeños con creencias extremas son casi imposibles de detectar a menos que la gente se presente, dijo Aron, pero en Australia, a diferencia de Estados Unidos, hay pocas vías para denunciarlos.
Él aboga por un organismo regulador con poder para investigar las denuncias.
“El problema es que, si vas a la policía y no se ha cometido ningún delito, no pueden hacer nada, y para cuando se ha cometido el delito, ya es demasiado tarde”.
El juez Burns dijo el miércoles que las perspectivas de rehabilitación de los delincuentes eran “pésimas, por decir lo menos”.
“Cada uno de ustedes se involucró en una especie de apuesta espiritual con la vida de una niña, una niña al que profesaba amar. La arrogancia de su creencia en ese sentido fue y sigue siendo desconcertante”.
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