Tras la revelación de que Boeing planea despedir hasta 400 trabajadores de su programa Space Launch System, la NASA calificó el megacohete SLS de “esencial” para su programa de alunizaje Artemis, sembrando la confusión sobre lo que, exactamente, puede cambiar tanto para el vehículo de lanzamiento como para Artemis en los próximos días y semanas.
La declaración de la NASA se produce en medio de la especulación generalizada de que el SLS, que hizo su primera prueba de vuelo en 2022, puede estar en la guillotina.
El cohete lunar fue un importante punto de controversia en la comunidad espacial durante años, ya que los detractores calificaron el sistema de lanzamiento -que está miles de millones de dólares por encima del presupuesto- de despilfarro. El desarrollo del cohete costó US$ 23.800 millones entre 2011 y su primer vuelo hace dos años, mientras que las proyecciones iniciales esperaban que esa cifra rondara más los US$ 18.000 millones. Y un funcionario de supervisión en 2022 estimó que el vehículo costaría más de US$ 4.000 millones por lanzamiento para las cuatro primeras misiones Artemis.
Esos críticos suelen argumentar que la empresa de Elon Musk, SpaceX, sería capaz de realizar misiones lunares a un precio mucho más barato con Starship, el sistema de lanzamiento más potente jamás construido, que aún se encuentra en las primeras fases de desarrollo.
El exadministrador de la NASA Bill Nelson, jefe de la agencia en la era de Biden, fue interrogado en diciembre sobre si le preocupaban las especulaciones de que la próxima administración reestructuraría Artemis o consideraría cancelar el cohete SLS.
“No me preocupa”, dijo Nelson en una rueda de prensa. “¿Van a suprimir Artemis e introducir el Starship? En primer lugar, hay una nave espacial con calificación humana que está volando y que ya ha volado más allá de la Luna -más lejos que cualquier otra nave espacial con calificación humana- y esa es el SLS combinado con (la nave espacial lunar de la NASA) Orion”.
La cancelación del SLS también pareció políticamente imposible, ya que los principales legisladores del Capitolio siguieron financiando y apoyando el programa. Los partidarios también argumentan que SLS ya fue probado en el espacio, y voló alrededor de la luna en su vuelo inaugural de 2022. El sistema de lanzamiento Starship, por su parte, aún no ha puesto en órbita ninguna misión, y la nave se rompió explosivamente en el aire durante una prueba de vuelo en enero.
Este viernes, sin embargo, Boeing -el principal contratista de la NASA para el cohete SLS- señaló que se están produciendo cambios. La compañía emitió una advertencia sobre “el potencial de aproximadamente 400 puestos menos (en el programa SLS) para abril de 2025”.
Los despidos se harán para “alinearse con las revisiones del programa Artemis y las expectativas de costes”, reza un comunicado de Boeing.
En su declaración en respuesta al movimiento, la NASA no reconoció qué cambios potenciales pueden estar llegando al programa Artemis, que comenzó bajo la administración anterior de Trump y tiene como objetivo devolver astronautas a la superficie lunar tan pronto como a mediados de 2027, según las últimas estimaciones de cronograma de la agencia espacial.
“La NASA y sus socios de la industria trabajan continuamente juntos para evaluar y alinear el presupuesto, los recursos, el rendimiento del contratista y los cronogramas para ejecutar los requisitos de la misión de manera eficiente, segura y exitosa en apoyo de las metas y objetivos de la NASA de la Luna a Marte”, dijo la agencia espacial el lunes en un comunicado. “La NASA difiere a sus contratistas de la industria para obtener más información con respecto a sus fuerzas de trabajo”.
Boeing no respondió a una solicitud de comentarios adicionales.
La NASA dijo desde hace tiempo que planea utilizar el cohete SLS para impulsar 10 o más misiones Artemis, que tendrán como objetivo devolver a los humanos a la superficie lunar, así como establecer un puesto lunar permanente.
La Starship de SpaceX también participará en el proyecto. La NASA acordó pagar a la empresa casi US$ 4.000 millones por transportar a los astronautas en la última etapa de la misión. La agencia espacial pretende utilizar la nave Starship, la etapa superior del sistema de lanzamiento de SpaceX, como un alunizador que los transportaría desde la nave Orion -que se lanza sobre el SLS- hasta la superficie lunar.
Sin embargo, los acuerdos de SpaceX con la NASA son a precio fijo, lo que significa que la empresa no recibirá inversiones adicionales para la Starship si se agotan los fondos. Pero SpaceX también mantendrá la propiedad del vehículo y podrá utilizarlo con fines comerciales.
Boeing, por su parte, está desarrollando el SLS de la NASA en virtud de un “contrato de coste incrementado” que permitió que los gastos de la agencia espacial se disparen a medida que el proyecto experimentaba retrasos y contratiempos en su desarrollo. Nelson, en un momento dado, llegó a calificar los contratos “cost-plus” de “plaga”.
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