Isabel Zelaya comenzaba su turno en un matadero de vacunos en el Tennessee rural un día de primavera de 2018 cuando agentes del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) irrumpieron en la zona de procesamiento y, con las armas desenfundadas, le ordenaron a ella y a otros que tiraran sus herramientas al suelo.
Zelaya, quien tenía unos 60 años en el momento de la redada, explicó que tenía estatus legal para vivir y trabajar en Estados Unidos, pero los agentes, no obstante, le ataron las manos con una cremallera y la llevaron a una furgoneta, según registros judiciales.
Ella y otros 100 trabajadores latinos fueron trasladados a un cuartel de la Guardia Nacional para ser procesados.
La operación, en ese momento la mayor redada de inmigración en un centro de trabajo en al menos una década, envió una señal de que las duras palabras del entonces presidente de EE.UU., Donald Trump, sobre la inmigración ilegal irían acompañadas de medidas contundentes.
La medida generó una rápida respuesta del Southern Poverty Law Center (SPLC), una organización de derechos civiles sin ánimo de lucro con un largo historial de uso del sistema legal para defender a grupos vulnerables.
Días después de la redada, la organización con sede en Alabama envió un equipo de abogados a los pequeños pueblos donde vivían y estaban detenidos los trabajadores.
Los abogados del SPLC y del Centro Nacional de Derecho de Inmigración desencadenaron una oleada de actividad legal que incluyó una exitosa demanda por robo de salarios contra la planta procesadora de carne y una demanda colectiva que sentó precedente —con Zelaya como demandante— y que condujo a un acuerdo de casi US$ 1,2 millones con los federales por discriminación racial y uso excesivo de la fuerza. Se cree que fue el primer acuerdo de demanda colectiva contra el Gobierno de EE.UU. vinculado a una redada de inmigración en un centro de trabajo, según los expertos.
Ahora, con Trump de nuevo en la Casa Blanca tras haber prometido durante la campaña desencadenar “la mayor operación de deportación de la historia de Estados Unidos”, el grupo de abogados del SPLC que constituía la primera línea de defensa legal de los inmigrantes indocumentados ya no existe.
El verano pasado, en una medida que exacerbó las ya de por sí crudas tensiones en la célebre institución de derechos civiles, el SPLC despidió a los 35 empleados -23 de ellos abogados de diversas especialidades- de su Proyecto de Justicia para los Inmigrantes, según declararon exempleados. (El SPLC confirmó el cese del programa, pero declinó facilitar cifras concretas). Esa división de inmigración, en palabras de la organización, se encargaba de “casos que pocos abogados privados aceptarían, buscando reformas sistémicas y representando a víctimas de injusticias”. El despido formaba parte de una reestructuración más amplia de esta organización bien financiada.
Un estudio de CNN sobre el trabajo del programa de inmigración del SPLC descubrió que desempeñaba un papel clave a la hora de exigir responsabilidades al ICE, a los centros de detención privados y a los empleadores de inmigrantes indocumentados, especialmente en la región sudeste, que alberga algunos de los centros de detención más grandes y problemáticos del país.
El Proyecto de Justicia para los Inmigrantes del SPLC, ahora disuelto, también tenía una gran unidad subsidiaria —llamada Iniciativa para la Libertad de los Inmigrantes del Sureste (conocida internamente como “SIFI”)— que proporcionaba representación legal gratuita a los inmigrantes indocumentados detenidos. Esa unidad de abogados de inmigración permitió que cientos de detenidos fueran puestos en libertad bajo fianza mientras se juzgaban sus casos de inmigración o asilo, aumentando así sus posibilidades de éxito, según declararon a CNN exempleados y funcionarios del SPLC.
Por encima de todo, dicen los defensores de la inmigración, los abogados tuvieron un efecto de vigilancia sobre un sistema de confinamiento que puede quedar fuera de la vista del público.
“[El] SPLC es un grupo inmensamente dotado de recursos”, dijo Lisa Graybill, quien solía trabajar en el SPLC y ahora es vicepresidenta de Litigios y Estrategia Legal en el National Immigration Law Center. “La pérdida de esos recursos y de esa asociación es realmente significativa”.
Los responsables del SPLC insisten en que tienen toda la intención de seguir sirviendo a la comunidad inmigrante. Caracterizan los recortes como una reorganización que sustituirá el enfoque caso por caso por una estrategia global que aborde los abusos a nivel sistémico.
“Planeamos centrarnos en cuestiones amplias y sistémicas que tengan el máximo impacto en las comunidades inmigrantes”, declaró a CNN Derwyn Bunton, director jurídico del SPLC. “Hemos organizado nuestros recursos en equipos jurídicos más amplios y centrados en temas concretos. Y esto fortalece nuestra capacidad para ayudar a presentar desafíos a las políticas y prácticas de inmigración injustas en toda nuestra práctica a nivel local, estatal y federal”.
A la pregunta de si el SPLC tiene previsto contratar a nuevos abogados para reforzar su lista, Bunton no se comprometió.
En la actualidad, la organización no cuenta con abogados de inmigración, aunque Bunton dijo que tiene abogados con experiencia en inmigración y que no se acobardará a la hora de combatir los planes de deportaciones masivas de la administración Trump.
“A medida que la amenaza ha aumentado, también lo han hecho nuestros esfuerzos para litigar contra ellos, pasando a impugnar más ampliamente la legislación y las políticas injustas y discriminatorias”, afirmó.
Bunton se negó a dar detalles sobre las demandas o iniciativas de inmigración en curso, y dijo que están en “fase de investigación”.
El verano pasado, el SPLC suprimió 78 puestos de trabajo, es decir, aproximadamente una quinta parte de su plantilla, en el marco de su reestructuración. Aunque la ronda de despidos afectó a varios departamentos, ninguno fue eliminado tan a fondo como el Proyecto de Justicia para los Inmigrantes.
El despido masivo repercutió en toda la red nacional de organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la inmigración.
Michael Lukens, director ejecutivo del Centro Amica para los Derechos de los Inmigrantes, con sede en Washington, dijo que no se puede exagerar el tamaño del vacío que deja el programa desmantelado del SPLC, especialmente en estados del sureste como Georgia y Louisiana.
“La idea de tener algunos de los centros de detención más grandes del país sin nadie fuera de unas pocas organizaciones sin ánimo de lucro locales haciendo el trabajo que [el] SPLC estaba haciendo es realmente preocupante”, dijo Lukens, cuya organización proporciona alguna representación individualizada para los detenidos en Georgia, pero cuyo foco principal está en Maryland, Washington y Virginia.
Mientras tanto, agregó Lukens, las políticas de inmigración y la retórica de la segunda administración Trump son aún más duras que la primera.
“Esta vez es mucho más cruel”, dijo. “Y también es mucho más xenófoba y abiertamente de odio”.
La retirada del SPLC coincide con una sensación de agotamiento público en la izquierda que contrasta con la oposición a ultranza a la elección de Trump en 2016. Ese cansancio ha tomado forma tangible en las donaciones de dólares, que, según algunos informes, no han inundado exactamente las arcas de los grupos de derechos civiles sin fines de lucro de la misma manera en que lo hicieron inmediatamente después de la primera victoria de Trump.
“Hubo una movilización masiva de personas durante Trump 1.0 y parece que poco a poco va cobrando fuerza, pero creo que la gente está algo cansada”, dijo Lukens. “Es difícil conseguir que todo el mundo esté tan motivado como la última vez”.
Los documentos fiscales disponibles públicamente muestran que el SPLC, al igual que otras organizaciones sin fines de lucro, fue testigo de un aumento de las donaciones alrededor del momento de la primera elección de Trump. En 2017, el grupo lanzó la unidad “SIFI”, que proporcionó servicios legales probono a detenidos en Georgia, Louisiana y Mississippi. Incluía alrededor de nueve abogados de inmigración, dijeron exempleados.
Todos ellos fueron despedidos en junio.
Entre los centros de detención de inmigrantes atendidos por los abogados del SPLC estaba el Centro de Detención Stewart, una instalación remota en Lumpkin, Georgia, que ha ganado notoriedad por sus duras condiciones. Ha visto 10 muertes desde 2017, la más alta de la nación, según un informe de junio de la ACLU.
Los defensores de los inmigrantes dicen que, además de proporcionar asistencia legal, los abogados del SPLC tenían una presencia diaria en las instalaciones de Stewart, que era en sí misma una salvaguarda contra los abusos y las condiciones inseguras, que supuestamente han incluido un crecimiento significativo de moho, envenenamiento de alimentos debido al deterioro, negligencia médica y uso excesivo del confinamiento solitario, según un informe de diciembre de El Refugio, una organización sin fines de lucro que brinda asistencia a los detenidos en Stewart.
Un portavoz de CoreCivic, la empresa privada que gestiona Stewart, rebatió las afirmaciones del informe, afirmando que el centro se somete a auditorías periódicas sin previo aviso.
“Las condiciones de las instalaciones [de Stewart] se evalúan e inspeccionan semanalmente, incluidas las prácticas de saneamiento, los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado y de fontanería, los equipos de servicio de alimentos y la seguridad en general”, dijo el portavoz en un correo electrónico. Añadió que el servicio de comidas de Stewart obtuvo recientemente una calificación perfecta por parte del estado.
Stewart es actualmente el tercer centro de detención más grande por población de los más de 90 que hay en todo el país, según un grupo de investigación de la Universidad de Siracusa.
Al proporcionar asistencia jurídica a los detenidos en ese y otros complejos, los abogados del SPLC llenaron un vacío en el sistema de inmigración, que, a diferencia del sistema de justicia penal, no garantiza la representación legal. Esto significa que la inmensa mayoría de los inmigrantes indocumentados y solicitantes de asilo carecen de ella. (A diferencia de los presos de las cárceles, los detenidos en los centros de detención de inmigrantes normalmente pueden ser puestos en libertad si aceptan regresar a sus países de origen).
En todo el país, los detenidos reciben una lista facilitada por el Departamento de Justicia de organizaciones que prestan asistencia jurídica probono; en Stewart, Georgia, el grupo del SPLC era a menudo el único que figuraba en ella, dicen los defensores de los inmigrantes. El Colegio de Abogados de Estados Unidos sí ofrece servicios, pero suelen ser educativos.
“Sinceramente, no tengo otras cifras que darles en este momento”, dijo Amílcar Valencia, director ejecutivo de El Refugio, que ofrece alojamiento en una casa cerca de las instalaciones de Stewart para las personas que visitan a los detenidos. Dijo que le preocupa que la situación en Stewart esté a punto de volverse “caótica”.
“Va a ser mucho para los seres queridos incluso localizar a sus familiares, por no hablar de tratar de encontrar apoyo legal”, dijo Valencia.
Exempleados del SPLC afirman que en 2023 pudieron ayudar a casi 100 detenidos de Stewart a obtener la libertad anticipada bajo fianza (el centro suele albergar a unos 1.875 detenidos del ICE).
Ejecutivos del SPLC han indicado que se trata de demasiado esfuerzo para tan poco beneficio. Margaret Huang, directora ejecutiva del SPLC, declaró a The Atlanta Journal-Constitution el pasado verano que el enfoque individualizado era como “intentar vaciar el océano con una cuchara”.
Al centrarse más en los casos de demandas colectivas, Bunton, del SPLC, dijo que la organización puede ayudar a los inmigrantes más allá de los confines de lo que ocurre en los tribunales de inmigración.
“Con las comunidades de inmigrantes va a ser lo que ocurra en las calles de sus pueblos en todo el sur; va a ser lo que ocurra con sus familias, con la vivienda, con todo este tipo de cosas”, dijo a CNN.
Pero los abogados que fueron despedidos insisten en que reunirse con detenidos individuales en los centros de detención a veces conducía a casos más importantes o les proporcionaba información valiosa.
“No puedes presentarte en un lugar y ganarte la confianza de todos y hacer que te cuenten estas historias realmente difíciles que podrían poner en peligro sin haber construido esas relaciones durante mucho tiempo y haberte ganado la confianza y la promesa de quedarte con ellos”, dijo Erin Argueta, la principal abogada de inmigración del SPLC en Stewart hasta que fue despedida, quien ahora trabaja para otra organización sin ánimo de lucro orientada a la inmigración.
Las tensiones internas en el SPLC se han estado gestando desde al menos 2019, cuando la agitación del personal llevó a la destitución de su cofundador, Morris Dees, ahora de 88 años.
La organización despidió a Dees después de que fuera investigado dos veces por “conducta inapropiada” y 20 empleados enviaran una carta a los ejecutivos afirmando que la autoridad moral del SPLC se había visto comprometida por acusaciones de “maltrato, acoso sexual, discriminación de género y racismo”.
Dees, quien negó haber cometido delito alguno, había disfrutado de una célebre carrera que incluía un pleito en la década de 1980 contra un importante y violento grupo del Ku Klux Klan que dejó al grupo supremacista blanco en bancarrota. Contactado por teléfono, Dees declinó hacer comentarios para este artículo.
El esfuerzo del SPLC para sindicalizarse nació en medio de la revuelta del personal de 2019 contra Dees, dijo Rachel Janik, una funcionaria sindical en el SPLC.
“Reunió a las personas que se convertirían en nuestro comité organizador”, dijo a CNN.
Los responsables del SPLC afirman que el esfuerzo organizativo no tuvo nada que ver con las personas que decidieron despedir el verano pasado.
Pero Janik dijo que los despidos “realmente golpearon el corazón de nuestro sindicato”.
“Despidieron al presidente de nuestra unidad”, dijo, añadiendo que más de 60 miembros del sindicato fueron despedidos. “Despidieron a varios funcionarios. Despidieron a un montón de delegados”.
Ambas partes, sin embargo, coinciden en que los despidos tuvieron poco que ver con las finanzas.
De hecho, el Southern Poverty Law Center sigue siendo una potencia en la recaudación de fondos. Sus ingresos totales en 2023 -cerca de US$ 170 millones, en su mayor parte procedentes de contribuciones, pero también de inversiones- superaron los del año anterior en unos US$ 30 millones, según sus últimas declaraciones de impuestos a disposición del público. Los activos totales de la organización, en constante crecimiento, ascendieron ese año a casi US$ 750 millones.
Como parte de su reorganización, el SPLC ha identificado cinco áreas clave en las que se centrarán los litigios en el futuro: justicia económica; derecho de voto; democracia, educación y juventud; inclusión y lucha contra el extremismo; y encarcelamiento y despenalización.
Los asuntos de inmigración, según ejecutivos del SPLC, podrían incluirse en cualquiera de esos pilares.
Pero a los defensores de los inmigrantes les preocupa que la falta de personal sobre el terreno en los centros de detención del sureste tenga graves consecuencias para muchas personas que -como muchos de los empleados del matadero de Tennessee- se vean envueltas en las redadas.
“No podrán encontrar un abogado que les ayude”, dijo Lukens. “No podrán solicitar una fianza. No podrán pelear realmente su caso”.
Tania Wolf, quien fue despedida de su puesto en el SPLC en Louisiana como coordinadora principal de Proyectos en el Programa de Inmigración, fue más contundente.
“Va a llevar a que más sufrimiento de las personas detenidas”, dijo.
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