Hace mucho, mucho frío otra vez, y EE.UU. se estremece con al menos la octava ráfaga de aire procedente del Ártico este invierno.
El invierno, que se está calentando más rápido que cualquier otra estación en gran parte de EE.UU., parece estar recuperándose por primera vez en años; este mes de enero ha sido el más frío en los 48 estados contiguos desde 1988.
Pero EE.UU. es un caso atípico, y este invierno también lo es. El mes de enero ha sido el más cálido registrado en todo el mundo y, en medio de una vasta extensión de calor global, Estados Unidos destaca como el más frío de todos.
Los científicos afirman que la causa es un vórtice polar que actúa de manera extraña y que se combina con un patrón meteorológico clave que parece haberse quedado estancado.
Algunos científicos afirman que estos factores y este invierno podrían ser ejemplos de cómo se comporta el frío extremo en un mundo que se calienta. Otros sostienen que esta no es la explicación completa y que es necesario seguir investigando.
En lo que sí hay consenso es en que el invierno es cada vez más cálido a medida que el planeta se calienta debido a la contaminación por combustibles fósiles, por lo que esta explosión ártica parece más bien una reliquia de una época pasada.
Zeke Hausfather, investigador científico de la Universidad de California en Berkeley, afirma: “Sin duda, estamos cambiando el concepto de lo que es el invierno”.
“No hay ningún lugar en Estados Unidos donde el día más frío del año haya sido más frío en los últimos 50 años”, añade Hausfather. “Tenemos poca memoria de lo que es un invierno normal”.
Unos cuantos factores atmosféricos -incluido el vórtice polar- se han conjugado para hacer de EE.UU. el epicentro del frío este invierno.
Según Judah Cohen, director de previsiones estacionales de la Investigación Atmosférica y Medioambiental, se trata de un patrón meteorológico en torno al Círculo Polar Ártico que ha aparecido con más frecuencia de lo habitual este invierno y que está impulsando el frío de esta semana.
Se trata de una amplia y duradera zona de altas presiones conocida como alta de bloqueo porque bloquea el aire frío y lo redirige hacia el sur a través de una gran depresión de la corriente en chorro, el río de aire sobre EE.UU. por el que fluyen las tormentas, que también separa el aire frío del caliente.
Esta alta se ha quedado atascada sobre Alaska y el noroeste de Canadá, algo que suele ocurrir más a menudo durante los inviernos de La Niña y obliga al frío a extenderse a partes de los 48 estados más bajos. El resultado final ha sido uno de los inviernos más cálidos hasta la fecha en Alaska y uno inusualmente frío en los 48 estados contiguos.
La frecuente aparición de este patrón este invierno podría ser una señal de lo que está por venir en un mundo que se calienta. Un estudio de 2023 descubrió que las altas temperaturas de bloqueo en el Círculo Polar Ártico similares a las de este año serían más frecuentes a medida que el Ártico se calentara y debilitara la corriente en chorro, permitiendo que más frío se derramara hacia el sur.
Forma parte de un conjunto creciente de investigaciones que relacionan el rápido calentamiento del Ártico con cambios en el comportamiento de la corriente en chorro y el frío extremo. Otros científicos, como Hausfather, opinan que es necesario seguir investigando.
Esté o no relacionado con el cambio climático, el patrón sigue apareciendo este invierno y trabaja en tándem con el vórtice polar.
La corriente en chorro y el aire helado no podrían llegar tan al sur sin la ayuda del vórtice polar, según Cohen. Esto se debe a que el vórtice polar no provoca los brotes de aire frío en EE.UU., sino que los amplifica, según Jennifer Francis, científica del Centro de Investigación Climática Woodwell.
El vórtice polar es una zona de vientos rápidos muy por encima de la superficie terrestre y de la corriente en chorro que rodea el Ártico durante los meses más fríos del hemisferio norte. Cuando es fuerte, mantiene el aire brutalmente frío atrapado en el Ártico, como un patinador artístico dando una vuelta con los brazos pegados al cuerpo. Cuando es débil, el aire frío se desparrama con frecuencia hacia el sur.
Este año, el vórtice polar ha sido “considerablemente más fuerte” de lo habitual, según Laura Ciasto, meteoróloga del Centro de Predicción Climática de la NOAA, lo que debería mantener el frío récord fuera de Estados Unidos. Pero no ha sido así porque el vórtice polar se ha estirado con frecuencia adoptando formas extrañas, según Cohen.
Un vórtice polar fuerte es circular como una goma elástica cuando descansa sobre una superficie intacta. Pero la energía que circula por la atmósfera puede a veces chocar contra el vórtice polar, como dos manos que intentan lanzar una goma elástica, estirándolo hasta convertirlo en algo más oblongo que circular. Eso es lo que está ocurriendo ahora.
Una vez estirado, el vórtice polar puede desplazar la corriente en chorro aún más al sur de lo que podría hacerlo por sí solo la alta de bloqueo. Esto permite que más aire frío se derrame en los EE.UU., y más al sur, también, explicó Cohen.
Véase, por ejemplo, la sensación térmica bajo cero que se registró en Dallas el miércoles por la mañana, o cuando Nueva Orleans quedó sepultada bajo un récord de 20 centímetros de nieve en enero.
Este año, el vórtice polar ha pasado de un estado normal a un estado estirado con una frecuencia inusual, de ahí todas las olas de frío, según Cohen. Según Cohen, este invierno se han producido al menos 10 de estos episodios, incluido el actual: cuatro en diciembre, cuatro en enero y dos en febrero.
El vórtice polar suele ser “como un portaaviones, no gira rápidamente y no es muy ágil”, dijo Cohen. “La verdad es que nunca he visto nada igual”.
Estos tramos de vórtice polar se están produciendo con más frecuencia a medida que el mundo y especialmente el Ártico se calienta, según demostró un artículo publicado en 2021 en la revista Science, del que también es coautor Cohen.
Y está teniendo un gran impacto. Un vórtice polar estirado desempeñó un papel importante en el brote ártico que congeló Texas en febrero de 2021, matando a más de 200 personas, según un estudio de 2020.
El patrón de bloqueo y el vórtice polar estirado son dos factores a la vanguardia de un área de investigación aún activa y, a menudo, muy debatida, tanto sobre por qué y con qué frecuencia los brotes de frío extremo llegan a los Estados Unidos en un mundo que se calienta.
“El cambio climático de origen humano influye de múltiples maneras en la corriente en chorro, pero nunca está claro qué factor es el más importante en un fenómeno determinado, como la ola de frío que se está produciendo ahora”, explica Francis. “Siempre es una combinación (de factores), y siempre es complicado”.
Podría haber otras influencias aún por descubrir, y la confianza aumentará a medida que continúen las investigaciones, pero los científicos saben que las olas de frío extremo como la que está ocurriendo este invierno seguirán produciéndose aunque las temperaturas sigan subiendo en todo el mundo.
“Es posible que estos episodios de frío extremo se produzcan con más frecuencia, aunque probablemente no sean tan fríos a medida que el aire se vaya calentando”, concluye Francis. Pero cuando lo hagan, “van a ser igual de disruptivos”.
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