Justo frente a los imponentes monumentos nacionales de Washington, una gran grúa se cierne ahora sobre el río Potomac donde se lleva a cabo la operación para comprender qué causó la colisión de un avión de pasajeros y un helicóptero militar el miércoles pasado, mientras el lunes comenzaba una nueva fase de la recuperación.
El personal ha comenzado a retirar grandes secciones de los restos del vuelo 5342 de American Airlines, el avión regional cuyo fuselaje quedó en tres pedazos boca abajo después de chocar directamente con un helicóptero Black Hawk del Ejército, cobrándose la vida de todos los pasajeros de ambas aeronaves. Es el desastre aéreo más mortífero de EE.UU. en más de 20 años.
El motor del jet fue el primer escombro que emergió de las gélidas aguas el lunes, levantado lentamente por la grúa. Un video tomado desde la costa mostraba a los trabajadores de salvamento guiándolo suavemente hasta la cubierta de una barcaza. Desde la distancia, la mayor parte del capó del motor y la tobera de escape parecían intactas.
Aquí están las últimas noticias sobre las operaciones de recuperación y la investigación de la causa:
El trabajo de rescate comienza después de que los buzos pasaran el fin de semana obteniendo una visión de lo que la gente en la superficie no puede ver: la extensión total del campo de escombros submarinos, desarrollando un plan para recuperar los restos del avión que creen que tomará una semana. Sacar los restos del helicóptero está programado para llevar otros cuatro días.
Pero el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., que está gestionando la operación de recuperación, afirma que no se puede determinar el plazo exacto porque no se han identificado todas las víctimas. Si se encuentran más restos humanos durante la retirada del avión, se hará una pausa.
“La recuperación digna de los pasajeros y el personal desaparecidos tiene prioridad”, dijo el domingo el coronel Francis Pera, comandante del Distrito de Baltimore del Cuerpo.
Los restos de 55 de las 67 víctimas han sido identificados, según una rueda de prensa el domingo. Entre esas víctimas se encontraban 28 atletas, entrenadores y familiares asociados con el patinaje artístico de Estados Unidos. Muchos de ellos participaron en los campeonatos nacionales en Wichita y en un campamento posterior, dijo la organización.
Los equipos de recuperación comenzarán su trabajo bajo cielos despejados, pero trabajarán en agua que rondará los 2 °C. Para el miércoles, se prevé que vuelva el mal tiempo a Washington, con posibilidad de lluvia y aguanieve.
El primer indicio de que el piloto de una de las aeronaves pudo haber visto a la otra antes de la colisión salió a la luz durante el fin de semana. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) afirma que el registrador de datos de vuelo del avión tiene una indicación de que el morro del avión se elevó justo antes del desastre.
“En un momento muy cercano al impacto, hubo un ligero cambio en el cabeceo, un aumento en el cabeceo”, dijo el miembro de la NTSB Todd Inman en una conferencia de prensa el sábado por la noche.
Una pregunta clave en la investigación es si el helicóptero Black Hawk estaba más alto que el límite de altitud de 200 pies que se suponía que debía observar mientras volaba una ruta diseñada a lo largo de la orilla este del Potomac.
Inman dijo que el registrador de datos de vuelo del jet Bombardier da una lectura de altitud de unos 325 pies en el momento del impacto, pero los controladores de tráfico aéreo nunca tuvieron indicios de que el helicóptero hubiera superado los 200 pies.
La NTSB recuperó la caja negra del helicóptero Black Hawk, dijo la agencia el domingo. La presidenta de la junta, Jennifer Homendy, dijo a Fox News el lunes que se recuperó información del registrador de datos de vuelo.
“Tenemos esos datos. Podremos proporcionarlos en nuestra rueda de prensa más tarde hoy”, dijo Homendy.
La caja negra es fundamental, dijo Homendy, porque el radar de la torre de control de Washington no proporciona una lectura constante de la altitud de la aeronave, sino que solo se actualiza cada cinco segundos.
“Lo que hicimos es extraer datos adicionales para obtener mejor información y más detallada para comprender la altitud”, dijo.
“La cuestión va a ser: ¿provino la lectura del helicóptero? ¿Fue el equipo de la torre el que interpretó mal?”, dijo la analista de transporte de CNN Mary Schiavo, exinspectora general del Departamento de Transporte.
Si el radar mostró malas lecturas, Schiavo dijo que los investigadores querrán examinar los registros de mantenimiento.
“Los controladores de tráfico aéreo no reparan ese equipo de la torre”, dijo Schiavo a John Berman de CNN. “Eso lo hacen los contratistas, así que ahora estamos investigando a otro grupo de personas. ¿Quién dio mantenimiento a ese equipo de la torre?”.
Probablemente falte un mes para que se publique un informe preliminar de la NTSB.
La altitud del helicóptero sigue siendo una pregunta clave que debe responderse, dijo el secretario de Transporte Sean Duffy en el programa State of the Union de CNN el domingo, pero también hay otras.
“¿Llevaban los pilotos del Black Hawk gafas de visión nocturna? ¿Afectó a su visión periférica o a su percepción?”, dijo.
“¿Qué estaba pasando dentro de la torre (de control de tráfico aéreo) ¿Les faltaba personal?”, añadió Duffy.
En la noche del accidente, un solo controlador se encargaba del tráfico de aproximación tanto de aviones como de helicópteros, según dijo a CNN una fuente del control de tráfico aéreo. Normalmente, esos trabajos los realizan dos personas diferentes, aunque la fuente y el sindicato de controladores de tráfico aéreo dijeron que no era raro que esas funciones se combinaran.
Aunque se siguen recolectando pruebas de las cintas y sacando del agua, el exdirector de la Oficina de Investigación de Accidentes de la FAA dice que confía en que la causa del desastre será inequívoca.
“Tenemos datos de radar, tenemos testigos oculares y tenemos todos los restos. No falta nada”, dijo Steven Wallace a Phil Mattingly de CNN.
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