Australia se enteró de las maniobras navales chinas con fuego real frente a sus costas, que obligaron a desviar decenas de vuelos, gracias a la alerta de un piloto comercial, según informaron el lunes las autoridades.
La demostración de fuego sin precedentes de la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL) en aguas entre Australia y Nueva Zelandia ha generado alarma en ambos países en los últimos días, a medida que se va aclarando el grado de advertencia de Beijing sobre las maniobras.
El primer aviso de las maniobras chinas en el mar de Tasmania se produjo el viernes, según funcionarios australianos, a través de una transmisión de radio en una frecuencia de emergencia controlada por un avión de pasajeros de Virgin Australia.
El piloto de Virgin transmitió la información a las autoridades aeronáuticas australianas, que emitieron una “alerta de peligro” a través del control del tráfico aéreo, según declaró Rob Sharp, director ejecutivo de Airservices Australia, en una audiencia parlamentaria.
El director general adjunto de Airservices Australia, Peter Curran, declaró en la audiencia que al menos 49 aviones desviaron sus rutas de vuelo el viernes para evitar la flota de tres buques de guerra chinos que realizaban el ejercicio.
Los gobiernos de Nueva Zelandia y Australia afirmaron que China no emitió ningún Aviso a los Aviadores (NOTAM, por sus siglas en inglés) sobre los ejercicios, que, según dijeron, tuvieron lugar en dos tandas en el mar de Tasmania el viernes y el sábado.
Según las autoridades estadounidenses, un NOTAM informa a los aviadores de los cambios en el espacio aéreo y puede emitirse hasta siete días antes de eventos como los simulacros con fuego real.
El Ministerio de Defensa chino declaró el domingo que los ejercicios realizados en aguas internacionales cumplían la legislación internacional y no afectaban a la seguridad aérea. También criticó a Australia por “exagerar” los ejercicios y hacer “acusaciones irrazonables”.
Aunque las maniobras se llevaron a cabo en aguas internacionales, Beijing podría haber avisado a Australia y Nueva Zelandia mucho antes en aras de la seguridad, dijeron expertos navales.
La analista de defensa Jennifer Parker, exoficial de la marina australiana, escribió en un blog el domingo que los buques chinos no violaron el derecho internacional y estaban en su derecho de llevar a cabo los ejercicios de fuego real donde lo hicieron, en mar abierto.
“No es agresivo, es lo que hacen los buques de guerra en alta mar”, escribió Parker. “No hay obligación legal para los buques de guerra extranjeros de notificar a las naciones costeras a más de 555 kilómetros de distancia sobre las actividades de fuego real en alta mar”.
Pero Parker dijo que los buques chinos pueden no haber seguido las mejores prácticas, según las cuales los simulacros con fuego real deben mantener una distancia segura de las rutas de vuelos comerciales.
“Las indicaciones de los desvíos de vuelos sugieren que los buques de guerra chinos pueden haber estado demasiado cerca de las rutas de tránsito aéreo civil. Si este es el caso, representa una mala práctica que merece un debate diplomático”, escribió.
El analista Carl Schuster, excapitán de la Marina de EE.UU., fue más directo.
“Obligar a los aviones a desviarse de sus rutas internacionalmente reconocidas se considera inseguro e irresponsable”, afirmó Schuster.
El primer ministro de Australia, Anthony Albanese, declaró el sábado que, aunque los ejercicios de China cumplían la legislación internacional, Beijing “podría haber avisado con más antelación”.
Judith Collins, ministra de Defensa de Nueva Zelandia, dijo que la advertencia de China debería haber llegado horas antes.
“Hubo un aviso a los vuelos de la aviación civil, que básicamente fue con muy poca antelación, un par de horas, frente a lo que consideraríamos la mejor práctica, que es avisar con 12-24 horas de antelación, para que los aviones no tengan que ser desviados cuando están en el aire”, declaró a la emisora pública Radio New Zealand (RNZ).
El martes, los barcos chinos se habían desplazado a unos 257 kilómetros al este de Hobart, en la isla meridional de Tasmania, y las fuerzas de defensa australianas y neozelandesas estaban vigilando sus movimientos, según informó el Ministerio de Defensa de Australia.
Funcionarios australianos dijeron este lunes que los desvíos de vuelos continuaron durante todo el fin de semana, pero no causaron ninguna interrupción importante del tráfico aéreo.
En tales circunstancias es mejor actuar con cautela, dijeron los analistas.
“Los aviones escuchan por la radio de reserva la frecuencia internacional de socorro 121.5. El grupo naval se pondrá en contacto con el avión en la 121.5 antes de que alcance un rango de ‘amenaza’ y le exigirá que modifique el rumbo para evitar el sobrevuelo”, explicó Byron Bailey, antiguo capitán superior de la aerolínea Emirates.
“El procedimiento estándar es no sobrevolar un grupo de combate naval”, añadió.
Bailey relató cómo, cuando pilotaba un avión 777 sobre el Golfo Pérsico, un grupo de ataque de un portaaviones de la Marina estadounidense le ordenó una vez que modificara su rumbo para evitar sobrevolar la flota estadounidense.
Los buques de la Armada del EPL -una fragata, un destructor de tipo 055 y un buque de reabastecimiento- llevaban navegando por la costa de Australia desde mediados de febrero, según las Fuerzas de Defensa australianas.
Collins, ministro de Defensa de Nueva Zelandia, afirmó que las maniobras navales chinas no tenían precedentes en esas aguas.
“Desde luego, nunca habíamos visto una fuerza o un grupo de tareas de esta capacidad realizando este tipo de trabajo”, declaró Collins a RNZ.
Si bien los ejercicios pueden ser una primicia para China en las aguas del sur, tales maniobras son una práctica habitual en todo el mundo, incluyendo Australia y sus aliados en el Mar del Sur de China.
“Australia hace esto en nuestros despliegues, y deberíamos evitar reaccionar de forma exagerada”, dijo Parker, el analista australiano.
Este hecho fue señalado por los internautas chinos en las redes sociales, donde el despliegue de la Armada del Ejército Popular de Liberación ha recibido una atención significativa.
“Nuestro 055 fue a Australia para realizar ejercicios con fuego real, y los llevaron a cabo dos veces”, escribió una persona en Weibo, una plataforma similar a X, refiriéndose al poderoso buque de superficie chino en un mensaje que aludía a las tensiones en torno a las disputadas islas Paracel del Mar de China Meridional, que Beijing denomina islas Xisha.
“Deberíamos haber utilizado esta forma de comunicarnos hace mucho tiempo. Creo que la parte australiana lo entenderá. Si te entrometes en mis islas Xisha, iré a tu puerta”.
Sin embargo, Bailey, excapitán superior de Emirates y expiloto de caza de las fuerzas aéreas australianas, afirmó que era China la que estaba siendo provocadora.
Los ejercicios de la Armada del EPL fueron “poco profesionales y deliberadamente irrespetuosos”, afirmó. “El EPL solo estaba ‘enseñando el dedo’ a Australia y Nueva Zelandia”.
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