(CNN) –– Un grupo de botánicos logró cultivar una especie de árbol que se creía extinta a partir de una semilla de 1.000 años de antigüedad encontrada en una cueva del desierto de Judea en la década de 1980.
Los investigadores involucrados en el proyecto dicen que creen que la especie de árbol podría haber sido la fuente de un bálsamo curativo mencionado en la Biblia y otros textos antiguos.
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Descubierta durante una excavación arqueológica en la región baja de Wadi el-Makkuk, al norte de Jerusalén, se determinó que la antigua semilla estaba en perfectas condiciones. Pero los científicos que llevaron a cabo la nueva investigación no pudieron identificar el tipo de árbol a partir de la semilla. El equipo, dirigido por la Dra. Sarah Sallon, médica que fundó el Centro de Investigación de Medicina Natural Louis L. Borick en el Centro Médico de la Universidad Hadassah en Jerusalén, plantó la semilla para realizar más investigaciones hace más de 10 años.
Sallon dijo que era posible que el árbol pudiera ser la fuente del bíblico “tsori”, un extracto de planta medicinal asociado con la región histórica de Galaad al norte del mar Muerto en el Valle del Rift del Jordán, una zona montañosa y boscosa que fue intensamente cultivada y ahora es parte de Jordania.
Los hallazgos del equipo, descritos en un estudio publicado el 10 de septiembre en la revista Communications Biology, revelan algunos de los secretos que rodean los orígenes de este enigmático espécimen, al que Sallon apodó “Sheba”.
El equipo de estudio midió la semilla antes de plantarla en 2010. En ese momento, no estaba claro cuántos años tenía. Crédito: Guy Eisner.
Huella genética sin coincidencias
Para germinar el espécimen, la coautora del estudio, la Dra. Elaine Solowey, investigadora emérita del Centro de Agricultura Sostenible del Instituto Arava de Estudios Ambientales en Israel, utilizó un proceso perfeccionado durante una investigación previa dirigida por Sallon sobre semillas de palmeras datileras de 2.000 años de antigüedad. El método implicó remojar la misteriosa semilla del desierto de Judea en agua mezclada con hormonas y fertilizante antes de plantarla en una maceta con tierra esterilizada.
“Unas cinco semanas y media después, surge este bonito brote”, dijo Sallon. La punta del brote está protegida por una especie de tapa llamada opérculo. Una vez que se desprendió, el equipo utilizó la datación por radiocarbono de la materia orgánica para estimar la edad de la planta y descubrió que el espécimen estaba fechado entre 993 y 1.202 d. C.
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Poco después, el árbol empezó a tener hojas. Sallon compartió imágenes del árbol y sus hojas con botánicos de todo el mundo. Un experto sugirió que pertenecía al género Commiphora. El grupo incluye alrededor de 200 especies de árboles que se encuentran principalmente en África, Madagascar y la península Arábiga.
Sallon compartió luego una muestra de la hoja con la coautora del estudio, la Dra. Andrea Weeks, profesora adjunta del departamento de biología de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia. Weeks secuenció el ADN del árbol, lo que confirmó la identificación preliminar. Sin embargo, la muestra no coincidía con ninguna de las especies de Commiphora conocidas en su base de datos.
Con su huella genética única, la especie desconocida de Commiphora probablemente representaba un taxón extinto que alguna vez fue nativo de la región que rodea el desierto de Judea, según el estudio.
Sin embargo, el árbol, que ya tiene más de 14 años y casi 3 metros de altura, no ha florecido ni dado frutos. Sin estas características, no es posible identificar con certeza la especie críptica, añade el estudio.
El árbol, que los autores del estudio creen que puede tener una conexión bíblica, cuando tenía 12 años de antigüedad. Crédito: Guy Eisner.
¿Árbol bíblico?
Basado en investigaciones históricas, Sallon tuvo la corazonada de que el árbol podría ser la fuente de lo que los textos antiguos de la región, incluida la Biblia, describen como “bálsamo de Judea” o “bálsamo de Galaad”, una resina fragante recolectada para elaborar un codiciado perfume que se exportaba a todo el mundo en esa época.
“Lo plantamos en 2010 y ahora estamos en 2024. ¿Por qué esperamos tanto tiempo para publicar la investigación? Porque quería asegurarme de que no se trataba del bálsamo de Judea. ¿Y cómo podía saberlo con certeza? Oliéndolo”, dijo Sallon.
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Sin embargo, el árbol, que está emparentado con el árbol de la mirra, famoso por su resina, nunca desprendió ningún tipo de olor. Una vez que la planta alcanzó la madurez, alrededor de los 3 años, el equipo realizó un análisis fitoquímico de su resina, hojas y ramas para detectar compuestos aromáticos, como los que se encuentran en la mirra. Sin embargo, no se encontró ninguno, dijo Sallon.
En cambio, el equipo detectó algunos compuestos conocidos por su uso medicinal, incluidos los “guggulteroles”, que se identificaron a partir de la resina de la especie de árbol relacionada Commiphora wightii como poseedores de potenciales propiedades para combatir el cáncer, señaló el estudio.
“Con base en todos estos factores, determinamos que no es el bálsamo de Judea, sino que es un primo cercano de este y una de las Commiphora no aromáticas que es un tesoro de compuestos medicinales”, dijo.
Debido a la presencia de esos compuestos curativos, Sallon y sus colegas concluyeron que el árbol podría haber sido la fuente de un bálsamo medicinal conocido como tsori, que también se menciona en textos históricos.
Según la Dra. Louise Colville, investigadora principal en biología de semillas y estrés en el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, las semillas con una vida útil tan larga son raras. Colville no participó en la investigación.
“Lo sorprendente de esta historia es que era solo una semilla y poder tener una oportunidad de que germine es extremadamente afortunado”, dijo.
“Trabajar en un banco de semillas y ver el potencial de esa longevidad extrema nos da la esperanza de que al almacenar y conservar semillas, al menos algunas sobrevivirán durante períodos muy largos de tiempo”.
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