(CNN) — Despegó una misión para estudiar uno de los entornos más prometedores del sistema solar que podría ser adecuado para la vida.
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La nave espacial Europa Clipper de la NASA, diseñada para explorar su homónima, la luna Europa de Júpiter, fue lanzada a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy el lunes a las 12:06 p.m. hora de Miami desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El evento se retransmitió en directo a través de la página web de la NASA.
El esperado despegue, inicialmente programado para el 10 de octubre, se vio retrasado por el huracán Milton. Sin embargo, los equipos que se encontraban en el centro evaluaron las instalaciones de lanzamiento después de la tormenta y autorizaron a la nave espacial a regresar a la plataforma de lanzamiento.
Europa Clipper es la primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico cubierto de hielo en nuestro sistema solar, y tiene como objetivo determinar si la luna podría ser habitable para la vida tal como la conocemos.
Clipper lleva nueve instrumentos y un experimento de gravedad para investigar el océano que se encuentra debajo de la gruesa capa de hielo de Europa. Se estima que el océano de la luna contiene el doble de agua líquida que los océanos de la Tierra.
“Los instrumentos trabajan en conjunto para responder a nuestras preguntas más urgentes sobre Europa”, dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. “Aprenderemos qué es lo que hace que Europa funcione, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su capa de océano y hielo, pasando por su atmósfera muy fina y el entorno espacial que la rodea”.
La nave espacial también lleva más de 2,6 millones de nombres enviados por personas de países de todo el mundo y un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Limón.
La nave espacial Europa Clipper de la NASA lleva un mensaje especial de la humanidad a bordo. (Crédito: NASA/JPL-Caltech)
La misión de US$ 5.200 millones comenzó como un concepto en 2013, pero el camino hasta su lanzamiento no ha estado exento de desafíos.
En mayo, los ingenieros descubrieron que los componentes de la nave espacial podrían no ser capaces de soportar el duro entorno de radiación de Júpiter. Sin embargo, el equipo pudo completar las pruebas necesarias a tiempo y obtener la aprobación en septiembre para proceder al lanzamiento , lo que evitó un retraso de 13 meses del lanzamiento sin cambios en el plan de la misión, los objetivos o la trayectoria.
“No hubo un año más difícil que este para lograr que Europa Clipper llegara a la meta”, afirmó Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper.
“Pero a pesar de todo eso, lo único de lo que nunca dudamos fue que esto valdría la pena”, dijo Niebur. “Es una oportunidad para explorar, no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy; una oportunidad de hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico, que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes. Eso es lo que nos espera en Europa”.
La nave espacial Europa Clipper se ve encima de un cohete SpaceX Falcon Heavy en el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 13 de octubre. (Crédito: NASA)
Qué esperar después del lanzamiento
Después del lanzamiento, la nave espacial viajará 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) y se espera que llegue a Júpiter en abril de 2030. En el camino, la nave espacial realizará sobrevuelos de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para ayudar a la nave espacial a utilizar menos combustible y ganar velocidad en su viaje a Júpiter.
Europa Clipper trabajará en conjunto con Juice, o la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023 por la Agencia Espacial Europea, que llegará para estudiar Júpiter y sus lunas más grandes en julio de 2031.
Clipper, la nave espacial más grande que la NASA haya construido jamás para una misión planetaria, tiene 30,5 metros de ancho (más que una cancha de baloncesto) gracias a sus paneles solares. Los enormes paneles ayudarán a absorber suficiente luz solar para alimentar los instrumentos y los componentes electrónicos de la nave espacial durante su investigación de Europa, que se encuentra cinco veces más cerca del Sol que la Tierra.
Una vez que llegue, la nave espacial pasará su misión realizando 49 sobrevuelos de Europa en lugar de aterrizar en la superficie de la luna.
Al principio, los equipos de la misión temían que Clipper no pudiera soportar el duro entorno de Júpiter, porque el campo magnético del planeta gigante (que atrapa y acelera partículas cargadas y crea radiación que daña las naves espaciales) es 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Pero los ingenieros encontraron una forma de evitar ese problema.
Cada paso por Europa, previsto cada dos o tres semanas, hará que la nave espacial pase menos de un día expuesta a la dura radiación de Júpiter antes de volver a salir. El tiempo entre pasos puede ayudar a que los transistores de la nave espacial, que ayudan a controlar el flujo de electricidad del vehículo, se recuperen de la exposición a la radiación.
Una ilustración muestra a Europa Clipper en órbita alrededor de Júpiter. (Crédito: NASA/JPL-Caltech)
Mientras tanto, una bóveda especialmente diseñada, hecha de titanio y aluminio, protegerá la sensible electrónica de la nave espacial de la radiación.
Finalmente, los sobrevuelos llevarán a Clipper a 25 kilómetros de la superficie, sobrevolando cada vez un lugar distinto de Europa. Esta estrategia permitirá a la nave espacial cartografiar prácticamente toda la luna.
Y una vez completada la misión, el viaje de la nave espacial podría finalizar su recorrido estrellándose contra la superficie de Ganímedes, la luna más grande de Júpiter, aunque eso aún está por determinar.
El tentador potencial de vida
Europa Clipper no está diseñado para buscar evidencia de vida en Europa, pero utilizará una serie Europa Clipper será lanzado en breve para explorar una luna potencialmente habitable de nuestro sistema solar de instrumentos para ver si podría ser posible la vida dentro de un océano en otro planeta de nuestro sistema solar.
Los astrónomos creen que los ingredientes necesarios para la vida, como el agua, la energía y la química adecuada, podrían ya existir en Europa. La sonda podría reunir pruebas para averiguar si esos ingredientes coexisten de una manera que haga que el entorno de la luna sea potencialmente habitable.
La misión investigará el espesor exacto de la capa de hielo que encierra la luna y cómo ese exterior helado interactúa con el océano que se encuentra debajo de ella, además de caracterizar la geología de la luna. Los científicos están interesados en conocer la composición exacta del océano y qué causa las columnas que se han observado anteriormente que se elevan a través de las grietas del hielo y expulsan partículas al espacio. También quieren determinar si el material de la superficie de Europa se filtra hacia el océano.
Para llevar a cabo una investigación exhaustiva, Europa Clipper está equipada con cámaras y espectrómetros para capturar imágenes de alta resolución y crear mapas de la superficie de la luna y su delgada atmósfera. La nave espacial también lleva un instrumento térmico para detectar lugares donde hay actividad de columnas de hielo y donde el hielo es más cálido. Un magnetómetro estudiará el campo magnético de la luna y confirmará la existencia del océano de Europa, así como su profundidad y contenido de sal.
Un radar que penetra el hielo mirará debajo de la capa exterior, cuyo espesor se estima entre 15 y 25 kilómetros, para buscar evidencia del océano de la luna.
Una concepción artística representa cómo podría lucir la estructura interna de Europa: una capa exterior hecha de hielo de la que podrían brotar columnas de partículas; un océano profundo y global de agua líquida; y un interior rocoso, potencialmente con respiraderos hidrotermales en el fondo marino. (Crédito: NASA/JPL-Caltech)
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