(CNN) — Habían pasado 48 horas desde que los vientos y las lluvias del huracán Helene arrasaron el oeste de Carolina del Norte y Sam Perkins seguía sin tener noticias de sus padres.
Así que, el sábado por la mañana, se subió a su vehículo y empezó a conducir hacia su casa, enclavada en una montaña entre Spruce Pine y Little Switzerland, para encontrarlos.
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“Mis padres viven en una joya absoluta de las montañas de Carolina del Norte”, dijo Perkins en una publicación sobre su experiencia. La zona está a una hora en automóvil de Asheville. “En circunstancias normales, está agradablemente muy aislada”, añadió.
“Poco sabía que allí arriba, Helene había arrasado carreteras, viviendas y redes de servicios públicos. Esta zona está completamente aislada de recursos en todas direcciones”, dijo Perkins.
Más de 100 personas han fallecido tras el paso de Helene por el sureste de Estados Unidos, entre ellas al menos 30 en el condado de Buncombe, donde se encuentra Asheville, según datos de CNN. Carolina del Norte sufrió un duro golpe: las incesantes inundaciones durante días convirtieron las carreteras en vías fluviales, dejaron a muchos varados sin artículos de primera necesidad y pusieron a prueba los recursos del estado.
El gobernador Roy Cooper la describió como “una de las peores tormentas de la historia moderna”. Aunque se han desplegado suministros, al menos 280 carreteras siguen cerradas en todo el estado, lo que dificulta a los funcionarios hacerlos llegar a las zonas necesitadas, dijo Cooper.
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Cuando se dio cuenta de cuántas carreteras estaban incomunicadas, Perkins dijo que dejó su vehículo cerca de una carretera cerrada al pie de la montaña y empezó a caminar hacia la casa de sus padres.
“Probé todas las rutas de carretera que pude, pero las carreteras, vayas donde vayas, están bloqueadas por desprendimientos o averías”, explicó Perkins a CNN. “No puedo decirte cuántos caminos fallidos y profundos deslizamientos de tierra tuve que cruzar, por cuántos árboles caídos tuve que quitarme la mochila y navegar a través de ellos”.
Mientras caminaba, Perkins dijo que se encontró con varias personas atrapadas debido a la carretera devastada. Durante más de tres horas y media, Perkins dijo que caminó unos 20 kilómetros y subió unos 670 metros de altura para llegar finalmente a casa de sus padres.
“Nunca me había sentido tan aliviado al ver que alguien estaba bien”, declaró Perkins a CNN, añadiendo que sus padres tienen más de 70 años, pero son personas muy ingeniosas.
“Simplemente los abracé, lloré, los puse al corriente de todas las noticias que no habían escuchado… Recorrí la propiedad, les ayudé a decidir cómo abordar algunos retos”.
Perkins encontró a sus padres en un estado de salud decente y su casa estaba bien en su mayor parte, pero estaban efectivamente atrapados, incapaces de bajar la montaña a pie, dijo.
“Tienen comida. No tienen prácticamente agua, pero tienen suficiente propano para hervir cuando empiecen a necesitarlo”, declaró Perkins a CNN el domingo, señalando que el restablecimiento del suministro eléctrico puede llevar semanas en su zona.
Después de encontrar a sus padres el sábado, empezó a haber niebla y lluvia y Perkins decidió volver a bajar. “No quería utilizar sus provisiones, así que decidí regresar”, explicó Perkins, añadiendo que en el camino de bajada pudo incluso pedir aventón a alguien de la comunidad en una parte de la carretera que no había sufrido daños.
Y esa comunidad es fuerte, dijo: “Todo lo que cabe esperar de la hospitalidad sureña”.
Su madre pudo enviarle un mensaje a primera hora del domingo, y se centraba sobre todo en intentar conseguir suministros para sus vecinos.
“Aún estoy procesándolo todo. Nunca había visto nada igual”, dijo Perkins. “Hace un par de semanas que no hay electricidad. No puedo imaginar cuánto tardará (el Departamento de Transporte) en reparar las carreteras con curvas que abrazan las escarpadas laderas de las montañas”.
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“La vida que construimos aquí ha desaparecido”
Justo al este del condado de Buncombe y de la ciudad de Asheville, duramente afectada, se encuentra el condado de McDowell, donde se han llevado a cabo más de 20 rescates aéreos desde la madrugada del sábado, según informó el sábado la gestión de emergencias del condado en un comunicado de prensa.
Las fuertes lluvias hicieron que el río Swannanoa se desbordara e inundara McDowell y otros condados de la región.
Jim y Allie Bourdy se habían mudado a su casa de Beacon Village, situada junto al río, hace poco menos de ocho años. Cuando el Swannanoa creció y se inundó, destruyó todo lo que poseían.
La pareja y su perro se vieron obligados a subir al tejado de su vecino para ponerse a salvo, dijo Jim Bourdy a CNN el domingo.
“Lo perdimos literalmente todo”, dijo Jim Bourdy. “Perdimos nuestros dos automóviles y una pequeña caravana. La vida que construimos aquí ha desaparecido”.
Intentaron evacuar el viernes por la tarde, pero la inundación hizo intransitables las carreteras, dijo Bourdy. Al no poder sortear las aguas de la inundación, la pareja y su perro, Piper, se retiraron a casa para recoger provisiones y planear su siguiente movimiento.
Pero poco después, el agua empezó a filtrarse.
“Estábamos en el porche y el agua nos llegaba a la cintura”, dijo Bourdy, que para entonces ya se había atado a Piper a la espalda.
Como el agua seguía subiendo, la pareja sabía que su única posibilidad de sobrevivir era trepar por el tejado de su vecino, que era más bajo que el suyo. Pudieron utilizar dos cajas de ejercicios de espuma de poliestireno como dispositivos de flotación para subir.
Mientras estaban en el tejado, llamaron al 911, pero les dijeron que nadie podía venir a rescatarlos, dijo Bourdy.
Una hora más tarde, un vecino llegó en un kayak y los llevó uno a uno a terreno más elevado.
“En el momento en que llegamos a terreno elevado, supe que las dos únicas cosas que importan en mi vida son mi mujer y mi perro”, recordó Bourdy.
Luego fueron a casa de otro vecino para secarse y cambiarse de ropa. Esa noche, dijo Bourdy, pasaron una noche en un refugio. A la mañana siguiente, pudieron ponerse en contacto con una amiga cercana con la que ahora se alojan.
Meredith Keisler durante una entrevista en Asheville, Carolina del Norte, el 29 de septiembre. Crédito: CNN
Bourdy volvió a la casa el domingo para ver qué podía salvar. Pero aparte de algunas latas y material de acampada, todo terminaría en la basura, dijo.
“Sinceramente, literalmente todo ha desaparecido”, dijo. “El agua [de la inundación] llegaba hasta los desagües”.
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“No tenemos electricidad, agua corriente, ni cobertura telefónica”
Con leña en las manos, Meredith Keisler, enfermera de una escuela de Asheville, dijo a CNN: “Estamos recogiendo leña porque tenemos una parrilla, para hacer fuego, para cocinar la comida”.
“Nunca había visto algo así”, añadió Keisler, señalando que no tiene agua, electricidad ni servicio de telefonía celular.
Es un sentimiento que comparten muchos miembros de la comunidad.
Michelle Coleman, directora ejecutiva de una organización religiosa llamada Asheville Dream Center, dijo a CNN que nunca había visto Asheville en este estado.
“Esto es lo más devastador que he visto en toda nuestra ciudad”, dijo Coleman. “Rezamos para que la gente no pierda la esperanza, porque nuestra comunidad se está uniendo. Asheville es una comunidad fuerte”.
Coleman habla durante una entrevista en Asheville, Carolina del Norte, el 29 de septiembre. Crédito: CNN
Gary O’Dell, veterano discapacitado de la guerra de Vietnam, dijo a CNN que el domingo fue el primer día que pudo salir de su casa de East Asheville debido a los escombros. Pero recalcó: “Los vecinos se han portado muy bien. Tenemos un buen vecindario”.
Dijo que ha estado compartiendo su tanque de oxígeno con un vecino. “Mi vecino de al lado se quedó sin oxígeno, está en peor estado que yo”, dijo O’Dell, que padece cáncer de pulmón. Añadió que su hija perdió su casa a causa de las inundaciones.
“Hay tanta gente en peor estado que yo y tenemos suerte, tenemos nuestra casa y estamos secos y a salvo”, añadió O’Dell.
Lucy Tavernier, que forma parte de un grupo que ayuda a limpiar, dijo que la zona “parece el fondo de un río”. Está cubierta “de basura, árboles y fango, y apesta”, dijo.
En su jardín delantero, Tavernier recordó haber visto lo que creía que eran materiales de una tienda que solía visitar cerca de su casa. Dijo que cree que el lugar puede haber sido arrastrado por la tormenta.
— Sara Smart, Isabel Rosales, Rafael Romo, Jade Gordon, Sharif Paget, Ashley R. Williams, Raja Razek y Zoe Sottile de CNN contribuyeron con este reportaje.
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