(CNN) — Durante gran parte del año pasado, desde que China reabrió sus puertas al mundo tras la pandemia de covid-19, un halo de tristeza se cernió sobre grandes franjas del país mientras su economía luchaba por recuperar impulso.
Las mentes jóvenes y brillantes del país tienen dificultades para conseguir trabajo; sus profesionales de cuello blanco se ven afectados por recortes salariales y despidos; sus empresarios luchan para financiar sus negocios y pagar sus deudas; sus familias de clase media ven su riqueza reducida por la caída de los precios de la vivienda; y sus ricos se apresuran a sacar su dinero del país.
En los meses previos al 75º aniversario de la fundación de la República Popular China, que se conmemora este martes, el estado de ánimo se resumía en una nueva frase de moda: “el tiempo basura de la historia”. Como los minutos finales de un partido de baloncesto en el que un equipo va tan atrás que todos los esfuerzos por ganar parecen inútiles, algunos chinos creen que su país está atrapado en un período igualmente sombrío con pocas esperanzas de recuperación.
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El pesimismo estaba muy lejos de las optimistas perspectivas de hace apenas cinco años, durante las últimas grandes celebraciones del Día Nacional en 2019. En aquel entonces, los economistas se apresuraban a predecir cuándo China podría superar a Estados Unidos y convertirse en la mayor economía del mundo. Esas conversaciones ya no se producen con tanta frecuencia. En estos días, la discusión se centra en cómo puede Beijing evitar que se repita la “década perdida” de estancamiento económico de Japón tras el estallido de su burbuja inmobiliaria en los años 1990.
La semana pasada, después de meses de datos económicos cada vez más sombríos, el líder chino Xi Jinping finalmente dio el visto bueno a un paquete de estímulo muy necesario en un intento de apuntalar la fe en la segunda economía más grande del mundo.
Las banderas nacionales se exhiben en las calles de Nanjing, en el este de China, para celebrar el 75º aniversario de la fundación de la República Popular. (Crédito: Future Publishing/Getty Images)
El Banco Central del país dio a conocer el martes una serie de medidas para contrarrestar la caída de los precios, entre ellas liberar a los bancos comerciales para que presten más dinero y hacer que sea más barato para los hogares y las empresas pedir préstamos.
Los funcionarios mantuvieron el tono positivo al día siguiente anunciando inusuales donaciones de dinero en efectivo a ciudadanos desfavorecidos y prometiendo subsidios para graduados recientes que luchaban por encontrar trabajo.
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Y el jueves, el Politburó del gobernante Partido Comunista, compuesto por 24 miembros, continuó con su mensaje optimista. Rompiendo con la tradición, Xi dedicó la reunión de septiembre del grupo a los asuntos económicos.
Los altos funcionarios reconocieron que han surgido “nuevas situaciones y problemas” en la economía y exigieron acciones urgentes, prometiendo impulsar el gasto fiscal, detener la caída del mercado inmobiliario y mejorar el empleo para los recién graduados y los trabajadores inmigrantes.
Según Xu Tianchen, economista senior de Economist Intelligence Unit, “la inusual y simultánea implementación de tantas medidas subrayó la urgencia de que los responsables políticos apuntalen la economía”.
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La campaña de políticas dio una inyección de adrenalina al deprimente mercado de valores del país días antes del feriado nacional de una semana, que comienza este martes. Las acciones de primera línea de China se dispararon más del 15% la semana pasada, en su mayor ganancia semanal en casi 16 años. El índice Hang Seng de Hong Kong subió un 13%, registrando su mejor semana desde 1998, según Reuters.
El frenesí continuó este lunes, cuando el volumen de negocios combinado de las bolsas de Shanghái y Shenzhen superó los 1,8 billones de yuanes (US$ 228.000 millones), lo que supone un récord, según el Securities Times, un periódico financiero estatal. Esto a pesar de que un indicador clave de la actividad fabril, el índice oficial de gerentes de compras (PMI), se contrajo durante otro mes en septiembre.
Los turistas visitan una antigua puerta de la ciudad de Beijing, China, antes del Día Nacional. (Crédito: Song Jiaru/VCG/Getty Images)
Un cambio notable
Incluso algunos inversores de renombre están entusiasmados con el repunte. David Tepper, el multimillonario fundador del fondo de cobertura estadounidense Appaloosa Management, dijo a CNBC en una entrevista el jueves que estaba comprando más de “todo” lo relacionado con China.
El mercado de valores puede estar en medio de una de sus recuperaciones más notables, pero los economistas dicen que revertir la crisis económica de China requerirá mucho más trabajo.
“Estimular el mercado de valores no ayuda mucho a la economía real de China. Muy poca gente invierte en el mercado de valores en comparación con otros mercados importantes”, dijo Logan Wright, director de investigación de mercados de China en Rhodium Group.
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Los hogares chinos han sufrido una pérdida masiva de riqueza debido a la caída del mercado inmobiliario, que asciende a unos US$ 18 billones, dijeron los economistas de Barclays en una nota de investigación a principios de este mes. Es como si cada hogar de tres personas en China hubiera perdido alrededor de US$ 60.000, una cantidad que es casi cinco veces el producto interno bruto per cápita de China.
Wright dijo que el paquete de estímulo “hace que los líderes parezcan más reactivos, más receptivos a la desaceleración de la economía. Y eso es lo que generó parte del sentimiento más positivo la semana pasada. Pero nada cambia realmente en términos de las perspectivas estructurales”.
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El crecimiento impulsado por la inversión que ha mantenido China durante décadas llegó a un “callejón sin salida”, y se necesitan reformas fundamentales de su sistema fiscal —incluida una redistribución del ingreso y mayores transferencias a los hogares— para reequilibrar la economía hacia un modelo de crecimiento impulsado por el consumo más sostenible, dijo Wright.
La avalancha de medidas anunciadas la semana pasada tuvo poco que ver con abordar los problemas estructurales subyacentes que lastran el crecimiento económico.
China tiene desde hace tiempo una de las tasas de ahorro más altas del mundo. Si bien las ayudas extraordinarias en efectivo y los subsidios pueden impulsar el consumo a corto plazo, se necesitan sistemas de bienestar social y atención sanitaria sólidos para que los hogares chinos se sientan cómodos y gasten más a largo plazo, especialmente tras el colapso del sector inmobiliario, donde la mayoría de los chinos invierten sus ahorros.
Problemas de propiedad
Las perspectivas para el sector inmobiliario, que representa aproximadamente una cuarta parte de la economía china y el 70% de la riqueza de los hogares, siguen siendo sombrías.
“No hay mucho que Beijing pueda hacer”, dijo Wright. “En muchos sentidos, el ajuste en el sector inmobiliario está casi completo y las políticas no han sido muy eficaces para estabilizarlo”.
Tras décadas de auge, el sector inmobiliario chino se encuentra ahora en su cuarto año de contracción desde que cayó en una profunda crisis en 2020, cuando el Gobierno tomó medidas enérgicas contra el endeudamiento excesivo de los promotores para controlar su elevada deuda. Los esfuerzos de Beijing por rescatar el mercado han tenido dificultades para reactivar la demanda, mientras que los precios de las viviendas nuevas siguen en caída libre.
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En un esfuerzo concertado para apuntalar el atribulado mercado inmobiliario, la metrópolis sureña de Guangzhou se convirtió este domingo en la primera ciudad de primer nivel de China en levantar todas las restricciones a la compra de viviendas, mientras que Shanghái y Shenzhen también flexibilizaron las normas para los compradores de viviendas.
El país tiene ahora tantos apartamentos vacíos que ni siquiera sus 1.400 millones de habitantes son suficientes para llenarlos. Para empeorar las cosas, la población lleva dos años menguando, un cambio demográfico que podría obstaculizar aún más el crecimiento futuro.
Los esfuerzos del Gobierno chino por fomentar la natalidad fracasaron. Cada vez más jóvenes postergan el matrimonio y el nacimiento de hijos, cuando no renuncian a ellos por completo. Muchos se sienten hastiados o agotados por la “involución”, una expresión que describe la intensa competencia que ha dominado sus vidas, desde la búsqueda de la excelencia académica hasta la construcción de una carrera exitosa. Algunos están recurriendo a “quedarse en el suelo” o “dejar que se pudra”, una forma de resistencia pasiva contra la presión de la sociedad que consiste en hacer lo justo para salir adelante.
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Estas palabras de moda resumen una creciente sensación de desesperación entre la juventud desencantada de China. Algunos están descubriendo que el arco de sus vidas está cada vez más desincronizado con la esperada trayectoria ascendente descrita en el “sueño chino” de Xi, una gran visión de rejuvenecimiento nacional “imparable”.
Habiendo crecido en una era de crecimiento económico vertiginoso y niveles de vida en constante mejora, la Generación Z de China ahora enfrenta la posibilidad de que no les vaya mejor que a sus padres, cuya generación aceptó libertades limitadas a cambio de la prosperidad prometida.
En los últimos años, los jóvenes chinos han visto cómo sus libertades personales se reducían bajo el régimen autoritario de Xi y sus perspectivas laborales se debilitaban en una economía en decadencia.
La ofensiva de Xi contra el sector privado, desde las grandes empresas tecnológicas hasta las tutorías privadas, ha eliminado muchos puestos de trabajo que antes estaban disponibles para los recién graduados chinos. La tasa de desempleo juvenil se disparó al 18,8% en agosto, la más alta desde que las autoridades cambiaron la metodología el año pasado para excluir a los estudiantes.
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Esto plantea un problema potencial para el Partido Comunista, que durante décadas ha basado su legitimidad en el crecimiento sin precedentes del país. A medida que la economía se desacelera, Xi ha reforzado otro pilar de la legitimidad del régimen: el nacionalismo, que se espera que invoque para conmemorar el 75º aniversario del país el martes.
Pero Alfred Wu, profesor asociado de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur, dijo que los líderes chinos “no están planeando abandonar todavía el argumento del desempeño económico”.
“Quieren restaurar la confianza en la economía, pero el mayor dolor de cabeza para el Partido Comunista es que no tienen soluciones efectivas para la desaceleración económica”.
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