(CNN) — El presidente de Rusia, Vladimir Putin, ha pasado más de dos décadas cultivando cuidadosamente su imagen política interna de fuerte estratega de la política exterior que puede burlar a los líderes occidentales y restaurar a Rusia a su antigua gloria.
Pero esa imagen ha sufrido un daño significativo en los últimos días, ya que una contundente contraofensiva ucraniana en el este de Ucrania expuso las insuficiencias del plan maestro de Moscú y obligó a las tropas rusas a retirarse.
Los expertos dijeron que el colapso ruso en la región ucraniana de Járkiv representaba el mayor desafío de la carrera de Putin, y que el líder del Kremlin se estaba quedando sin opciones.
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Moscú ha tratado de hacer creer que la precipitada retirada es un “reagrupamiento”, pero en una señal de lo mal que se ven las cosas para Rusia, los militares han sido criticados públicamente por una serie de leales al Kremlin de alto nivel, incluido el líder checheno Ramzan Kadyrov, que suministró miles de combatientes a la ofensiva.
Rusia ha sufrido importantes reveses en los primeros momentos de la guerra, por ejemplo, cuando perdió el buque insignia de su flota del Mar Negro, Moskva, o cuando se vio obligada a retirarse de las zonas que rodean la capital ucraniana, Kyiv.
Pero la situación actual podría suponer un problema mucho mayor para Putin, según el analista político ruso Anton Barbashin.
“La retirada de Kyiv fue enmarcada como un gesto de buena voluntad, algo que han tenido que hacer para evitar víctimas civiles”, dijo a CNN. “El componente propagandístico siempre se centró en la región de Donbás como la principal prioridad, pero ahora que las fuerzas rusas se están retirando un poco de la región de Járkiv y de la región de Luhansk, sería mucho más problemático explicar esto si Ucrania, de hecho, presiona más y no vi una razón por la que no lo harían”.
El Kremlin dijo este lunes que Putin era consciente de la situación en los frentes, e insistió en que Rusia lograría todos los objetivos de su “operación militar especial” —la frase que Moscú está utilizando para su guerra contra Ucrania— para tomar el control de todas las regiones de Luhansk y Donetsk.
Pero esa operación será mucho más difícil por las victorias de Ucrania en la vecina Járkiv. Y los reveses allí han encendido las críticas y los señalamientos entre influyentes blogueros militares rusos y personalidades de los medios de comunicación estatales rusos.
Insólitamente, incluso el propio Putin ha sido criticado. Este lunes, diputados de 18 distritos municipales de Moscú, San Petersburgo y Kolpino pidieron la dimisión del presidente, según una petición con una lista de firmas publicada en Twitter.
No quedan buenas opciones para Putin
Los expertos afirman que Putin se enfrentará ahora a una creciente presión para responder con la fuerza. Influyentes voces rusas nacionalistas y proguerra están llamando cada vez más a tomar medidas radicales, incluyendo la movilización total y la intensificación de los ataques contra la infraestructura civil ucraniana, algunos incluso sugiriendo el uso de armas nucleares tácticas.
“En general, hay una sensación de pánico bastante abierta entre los analistas y las voces rusas favorables a la guerra”, dijo Barbashin.
El Kremlin ha rechazado hasta ahora la idea de una movilización masiva y los observadores de Rusia creen que es poco probable que Putin convoque una, porque es consciente de que tal medida probablemente resultaría impopular y sería vista como una admisión de que la “operación militar especial” es, de hecho, una guerra.
Putin firmó el mes pasado un decreto para aumentar el número de efectivos militares a 1,15 millones, añadiendo 137.000 personas al servicio, pero los analistas dicen que probablemente será cada vez más difícil para Rusia reclutar.
El Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de análisis con sede en Washington, señaló este domingo que algunas autoridades regionales se han enfrentado a críticas por su impulso para reclutar militares contratados y voluntarios para luchar en Ucrania.
El alcance total de los recientes logros de Ucrania —y su capacidad para mantenerlos— aún no está claro. Pero los expertos dicen que si la contraofensiva ucraniana continúa a un ritmo similar, a Putin le resultará cada vez más difícil presentarse como un estratega fuerte.
“Es el mayor reto al que se enfrenta como presidente y al que se enfrenta Rusia como país independiente tras el colapso de la Unión Soviética”, dijo Barbashin.
La preocupación natural es que pueda tomar medidas radicales para afirmar su autoridad.
“Esto presiona a Putin para que reafirme su liderazgo mediante cambios significativos en el personal o para que altere la conducción de la guerra”, dijo a CNN Melinda Haring, subdirectora del Centro de Eurasia en el Consejo Atlántico.
Haring dijo que Putin podría hacer algunos cambios de personal, pero que las destituciones de alto perfil no suelen ser su estilo.
Putin también podría escuchar las voces de los halcones dentro de Rusia e intensificar los ataques contra los envíos de armas y las infraestructuras críticas, o lanzar más ciberataques, pero al hacerlo se arriesgaría a sufrir represalias aún más fuertes.
“No es una gran opción, ya que podría endurecer la ya fuerte determinación de Ucrania y arriesgarse a una escalada con Occidente”, dijo.
La mejor opción para Putin en este momento sería presionar para negociar y retrasar, dijo Haring.
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Moscú ya ha dado algunos pasos tentativos en esa dirección. En una sorprendente declaración este lunes, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey Lavrov, indicó que Moscú podría estar dispuesto a negociar con Ucrania. “El presidente dijo a los participantes en la reunión que no nos negamos a negociar, pero los que lo hacen deben entender que cuanto más pospongan este proceso, más difícil les resultará negociar con nosotros”, dijo Lavrov, citado por Tass.
Haring dijo que presionar para que se negocie permitiría a Rusia detener el progreso ucraniano y “continuar con la movilización en la sombra y reagruparse”. Sin embargo, Kyiv ha dejado claro que rechazará las negociaciones que impliquen que Ucrania ceda parte de su territorio.
Lo que, según los expertos, es inevitable es que el Kremlin trate de desviar la culpa de la operación fallida. Por ahora, la maquinaria propagandística se aferra en gran medida a la narrativa habitual.
“La narrativa de los medios de comunicación rusos está culpando a la OTAN y a Occidente por proporcionar el apoyo que llevó a los dramáticos avances de Ucrania en Járkiv y el Donbás”, dijo Haring.
Sin embargo, si los tribunales de la guerra en el este de Ucrania no cambian rápidamente, Putin podría encontrar cada vez más difícil echar la culpa a otra parte.
“La narrativa, hasta hace seis meses, era que de alguna manera [Putin] era un genio. Era mucho más inteligente que todos los demás, es un agente del KGB … Creo que van a tratar de excusarlo, pero creo que al final, la mayoría de la gente va a culparlo”, dijo Ben Hodges, ex comandante general del Ejército de Estados Unidos en Europa, a CNN este lunes.
Barbashin se mostró de acuerdo, diciendo que sería difícil para Putin desviar la culpa de la operación fallida.
“La culpa de los problemas económicos es mucho más fácil de pasar, pero la política exterior siempre ha sido su dominio, ha estado en el poder durante casi un cuarto de siglo y no creo que se pueda convencer a la mayoría de los rusos de que no era él quien mandaba”, dijo.
No está claro lo que el Kremlin decidirá hacer a continuación. Lo que sí está claro es que la decisión de Putin de invadir Ucrania —y lo que decida hacer después— definirá su legado. Después de este fin de semana, ese legado está más herido que nunca.
Tim Lister, Denis Lapin y Uliana Pavlova, de CNN, contribuyeron con sus informes.
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