(CNN) — Los estadounidenses tienen que darse cuenta de que los esfuerzos para controlar la inflación desbocada, aunque se puede decir que son necesarios, tienen consecuencias reales en la economía que pueden perjudicar. Mucho.
Hubo un tiempo no muy lejano en el que:
Un pequeño ejército de agricultores, en protesta por las ejecuciones hipotecarias debidas a los altos tipos de interés, se dirigió a Washington en tractores para protestar ante la Reserva Federal.
Los concesionarios de automóviles enviaron a la Reserva Federal ataúdes llenos de llaves de vehículos no vendidos para representar la muerte de las ventas, porque la gente ya no podía permitirse el lujo de pedir préstamos para comprar coches.
Los constructores enviaron trozos de madera de 2×4 al presidente de la Reserva Federal para recordarle que su esfuerzo por frenar la inflación estaba asfixiando a la industria de la construcción.
La rica, pero en gran medida olvidada, historia de la gente protestando contra los altos tipos de interés en la Reserva Federal parece una locura hoy en día, cuando los estadounidenses están tan acostumbrados a un acceso tan fácil al dinero prestado.
Nos referimos a finales de los años 70 y principios de los 80, cuando la alta inflación estaba tan arraigada en la psique de los estadounidenses que acabar con ella supuso una sacudida para el sistema, lo que llevó a que los tipos de interés cotidianos estuvieran a la altura de los que cobran hoy las tarjetas de crédito.
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La medicina para curar la inflación desencadenó una doble recesión —en la que a una recesión le siguió una breve recuperación y luego otra recesión— y dejó a millones de estadounidenses sin trabajo.
El arquitecto de ese choque, el expresidente de la Reserva Federal Paul Volcker, es hoy aclamado por hacer lo políticamente difícil y crear el ambiente para décadas de crecimiento económico posterior.
Pero se enfrentó a las críticas cuando la inflación disminuyó.
El presidente que puso a Volcker al frente de la Fed, Jimmy Carter, perdió su puesto entre una crisis de confianza y el malestar de los votantes. Ronald Reagan volvería a nombrar a Volcker para un segundo mandato de cuatro años antes de que ambos se enemistaran.
El “shock Volcker”. La gente recuerda esta semana el “shock Volcker”, que alteró el curso de la economía estadounidense en aquel entonces, mientras la Reserva Federal de hoy impone su segunda subida masiva de tipos consecutiva.
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¿Qué tipo de tipos de interés se contemplaban cuando Volcker se enfrentaba a la inflación?
Los tipos hipotecarios se dispararon. Veamos los tipos hipotecarios fijos a 30 años, que siguen cerca de los tipos que controla la Fed.
El tipo fijo medio a 30 años ya era excesivo y se acercaba al 12% en octubre de 1979, incluso antes del dramático anuncio de Volcker de tomar medidas drásticas contra la inflación. En pocos meses, el tipo medio se había disparado a más del 16%. El tipo medio de las hipotecas fijas a 30 años superaba el 18%, su máximo meteórico, en octubre de 1981.
Hoy todavía estamos muy lejos de esos máximos de los 80; los tipos fijos a 30 años casi se han duplicado en un año, hasta casi el 6%.
El legado de Volcker es imponente. En todas las historias que se leen sobre Volcker se menciona que era alto, de 1,90 metros. Pero su legado es tan grande como él.
Además de administrar la dura medicina que puso fin a la inflación galopante de los años 70, se le atribuye la “regla Volcker”, que durante un tiempo impidió a los bancos negociar sus propios activos.
Chris Isidore escribió el obituario de CNN para Volcker en 2019. Le pregunté cómo podría ver Volcker la lucha actual contra la inflación.
Él hizo estos puntos importantes:
Volcker estaba dispuesto a tomar decisiones difíciles. Volcker creía que la Fed tenía que hacer lo que fuera necesario para volver a alinear los precios. Bajo su dirección, el banco central subió su tipo de interés de referencia hasta el 19% en enero de 1981.
Hubo consecuencias. Su política de tipos de interés elevados provocó no solo una, sino dos recesiones en poco tiempo: una desde enero de 1980 que se prolongó hasta julio de 1980, a la que siguió en poco tiempo la recesión que comenzó en julio de 1981 y se prolongó hasta noviembre de 1982.
En noviembre de 1982, la tasa de desempleo alcanzó el 10,8%, es decir, casi un punto porcentual más de lo que alcanzó tras la Gran Recesión de hace 12 años.
Fue una inflación mucho peor que la que tenemos hoy. Volcker tuvo que luchar contra presiones inflacionistas mucho más graves, ya que la tasa de aumento del Índice de Precios al Consumidor alcanzó un máximo del 14,8% en marzo de 1980, muy por encima de la tasa actual del 8,3%.
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Volcker se enfrentó a una espiral de precios y salarios. Había muchos más trabajadores con contratos sindicales que hoy, y muchos de esos contratos tenían cláusulas de ajuste del coste de la vida, o COLA, que aumentaban automáticamente los salarios cuando los precios subían. Hoy no es así.
Hoy la Reserva Federal tiene menos control. Muchos de los factores de la elevada inflación actual están fuera del control de la Reserva Federal, incluidos los picos en los precios del petróleo y de los alimentos causados por la guerra en Ucrania, y los problemas en la cadena de suministro causados por la pandemia del virus covid-19, que siguen aumentando el coste de producción de muchos productos y provocando escasez ante la fuerte demanda.
La inflación puede convertirse en una profecía autocumplida
Gran parte del trabajo de la Reserva Federal para domar la inflación consiste en convencer a la gente de que la inflación ha sido domada, según el exfuncionario de la Reserva Federal David Wilcox, que ahora es miembro senior del Instituto Peterson de Economía Internacional.
Justo antes de esta última subida de tipos, escribió un artículo de opinión para CNN Business, en el que ofrecía dos caminos para Estados Unidos:
La visión optimista es que la gente cree que la inflación está bajo control. “Si los hogares y las empresas mantienen la opinión de que la inflación volverá al 2% en un futuro no muy lejano, la tarea de la Reserva Federal para lograr ese resultado será mucho más fácil”, escribió Wilcox.
La opinión pesimista es que la gente cree que ha llegado para quedarse. “La experiencia de la escalada de precios en el surtidor de gasolina y la tienda de comestibles durante el año pasado puede haber condicionado a los hogares y las empresas a esperar más de lo mismo”, escribió Wilcox. “En ese caso, la Reserva Federal tendrá que elevar mucho más su tasa de interés de política, y la caída económica que se avecina será mucho más profunda”.
Wilcox argumentó que Volcker estaba tratando de sacar a los estadounidenses de una aceptación general de una inflación demasiado alta. Hoy en día, Wilcox parece optimista y predice que la inflación será más baja dentro de un año y en el entorno objetivo del 2% dentro de dos o tres años, aunque quién sabe lo que pasará con la pandemia y la guerra en Ucrania.
Wilcox se refiere a Volcker como “el santo patrón del control de la inflación” y señala que el actual presidente de la Fed, Jerome Powell, invoca el nombre de Volcker con frecuencia.
Suele ser en términos elogiosos. Esta primavera, Powell elogió a Volcker por luchar en dos frentes, “matando, como él lo llamaba, al ‘dragón inflacionario’ y desmantelando la creencia del público de que la elevada inflación era un hecho desafortunado pero inmutable de la vida”.
Esperemos que no lo sea y que estas subidas de tipos de interés no tengan las mismas consecuencias imprevistas que las de Volcker hace más de 40 años.
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