(CNN) — Al menos 21 personas murieron y otras 20 siguen desaparecidas después de las graves inundaciones que azotaron el condado de Humphreys en el centro de Tennessee, dijeron funcionarios locales.
“Hemos experimentado una devastadora pérdida de vidas en los últimos días”, dijo Grant Gillespie, jefe de policía y bomberos de Waverly, Tennessee, en una conferencia de prensa el domingo por la noche.
Veinte de las víctimas en las inundaciones del sábado fueron confirmadas muertas dentro de la ciudad de Waverly, la sede del condado, dijo un comunicado de prensa de la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Humphreys. Se confirmó la muerte de otra persona en otra parte del condado.
Los funcionarios locales revisaron el número de desaparecidos desde un recuento anterior de 45. Gillespie explicó que la cifra era alta porque la tormenta había interrumpido el servicio celular, lo que dificultaba que las personas se comunicaran con sus seres queridos.
En una conferencia de prensa separada en Nashville, el gobernador Bill Lee describió una “tremenda pérdida de vidas” en Waverly, con “casas arrasadas por los cimientos y automóviles esparcidos por la comunidad”.
“Es una imagen devastadora de pérdida y dolor”, dijo.
El director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee dijo que su agencia había confirmado 16 muertes, pero reconoció la discrepancia con las autoridades locales, diciendo que se debía al proceso de validación del estado.
“Es posible que vea una discrepancia en los números a veces, lo que proviene del sheriff o lo que proviene de nuestros informes oficiales, y en realidad es solo una cuestión de proceso”, dijo el director Patrick Sheehan. “Lo que sabemos es que todavía hay varias personas desaparecidas”.
La inundación dañó la infraestructura, las escuelas, los hogares y otras instalaciones en Waverly, dijo Gillespie, y agregó que creía que se necesitaría asistencia federal para que la comunidad se recuperara.
La comunidad necesita “paciencia y oraciones”, dijo a los periodistas el sheriff del condado de Humphreys, Chris Davis, quien pidió a las personas que se mantengan fuera del área mientras las autoridades continúan las operaciones de búsqueda y rescate.
Se abrió un centro de reunificación en la escuela secundaria McEwen, sheriff. Mientras tanto, se han establecido tres refugios en Waverly, en Waverly Church of Christ, First Baptist Church y Compassion Church, dijeron funcionarios del condado de Humphreys.
Se mantendrá un toque de queda a las 8 pm el domingo por la noche, según el comunicado.
‘Un evento devastador’
Los fallecidos van desde “los niños hasta los ancianos”, dijo Davis anteriormente a WSMV, afiliada de CNN. Anteriormente le dijo a la estación que dos niños pequeños estaban entre los muertos.
“Ellos simplemente fueron a buscar a uno de mis mejores amigos y lo recuperaron. Se ahogó en esto”, dijo el sheriff, emocionado. “Es difícil, pero vamos a seguir adelante”.
Casey Hipshire perdió su casa de McEwen en la inundación, y le dijo a CNN el domingo por la noche que el último día estuvo lleno de “mucha angustia”.
Hipshire se despertó y descubrió que el agua estaba subiendo y comenzó a rezar para que no subiera más, dijo.
“Entonces vino tan rápido, y empaqué una bolsa lo más rápido que pude para todos nosotros”, dijo, refiriéndose a sí misma, a su esposo y a su hijo de 8 años. “Lo siguiente que supe es que el agua está en mi casa y me llega al pecho”.
“Mi casa se desprendió de los cimientos cuando todavía estaba en ella, así que tuvimos que romper la ventana de la cocina y salir a gatas y subir al techo lo más rápido que pudimos”, dijo.
Hipshire dijo que su familia sabía que podría haber inundaciones.
“Pero no creo que nadie supiera que iba a ser tan duro”, dijo.
Se midieron más de 43 centímetros de lluvia en McEwen el sábado, posiblemente estableciendo un nuevo récord estatal de precipitaciones de 24 horas, aunque los datos aún deben verificarse antes de que el nuevo récord sea oficial, según el Servicio Meteorológico Nacional en Nashville.
Krissy Hurley, meteoróloga coordinadora de advertencias del NWS Nashville, le dijo a CNN que eso es un tercio de la precipitación anual en un año determinado.
“Obtuvimos tasas de lluvia de 7,6 centímetros por hora durante tres horas seguidas”, dijo Hurley. “Es un tipo de estadística astronómica inaudita para ver después de los hechos”.
Los meteorólogos comenzaron a anticipar fuertes lluvias para el área el jueves. El pronóstico inicial era de unos 15,2 centímetros de lluvia, dijo, aunque las cantidades más altas no estaban fuera de discusión.
“Una vez que las cosas comenzaron a ir y se desarrollaron el sábado por la mañana, nos dimos cuenta de que sería un evento devastador”, dijo.
Steve Smith, director del programa y observador de tormentas en Huntsville, WZYP de Alabama, le dijo a CNN: “Parecía más como si un huracán o un tornado hubiera atravesado el área”.
Numerosas agencias han respondido
Los condados afectados incluyen Humphreys, Hickman, Houston y Dickson, y se instó a los conductores a no intentar cruzar las carreteras inundadas, según la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee.
Numerosas agencias estatales han respondido, dijo TEMA, incluida la Guardia Nacional de Tennessee, el Departamento de Transporte del estado, la Patrulla de Caminos de Tennessee y el Departamento de Salud de Tennessee.
El gobernador Lee dijo que Waverly ha visto una “gran efusión” de ayuda de las comunidades circundantes, con iglesias que se abren para ser utilizadas como refugios y los primeros en responder que se muestran para ayudar a coordinar los esfuerzos. TEMA está trabajando con la Guardia Nacional de Tennessee para establecer un centro de donaciones en Waverly, dijo Sheehan.
La Guardia Nacional de Tennessee dijo el sábado por la noche que estaba desplegando cerca de 50 soldados para responder a las graves inundaciones y que envió un helicóptero Blackhawk al lugar para ayudar con los rescates acuáticos. También se están utilizando vehículos tácticos y Humvees en operaciones de rescate.
El domingo, el presidente Joe Biden se comprometió a apoyar a los estados que experimentan condiciones climáticas extremas, incluido Tennessee, y dijo que la administración ofrecería cualquier ayuda que el estado necesite después de las inundaciones.
“Quiero comenzar expresando mi más sentido pésame por la repentina y trágica pérdida de vidas debido a esta inundación repentina”, dijo Biden. “Sé que nos acercamos a la comunidad y estamos listos para ofrecerles apoyo”.
Inundaciones como las de China y Alemania, ¿dónde más podrían suceder?
El evento mortal de inundaciones repentinas, junto con las lluvias extremas observadas en la ciudad de Nueva York gracias al huracán Henri, se están volviendo más comunes debido al calentamiento global causado por los humanos, dicen los científicos. Un informe climático reciente de la ONU dijo que “la frecuencia e intensidad de los eventos de fuertes precipitaciones han aumentado desde la década de 1950 en la mayor parte de la superficie terrestre”.
Kay Jones, Andy Rose y Alaa Elassar de CNN contribuyeron a este informe.
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