(CNN) — La contaminación del aire derivada de la producción de alimentos en Estados Unidos está vinculada a un estimado de 15.900 muertes prematuras cada año, según un nuevo estudio publicado el lunes en Proceedings of National Academy of Sciences.
De ese total, se estima que 12.700 muertes, cerca del 80%, están vinculadas con la producción de alimentos de origen animal.
Los científicos saben desde hace años que la agricultura contribuye a la contaminación del aire, pero los expertos dicen que este estudio ofrece el primer recuento completo de las muertes relacionadas con la producción de ciertos tipos de alimentos.
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«Cuando pensamos en las grandes fuentes de contaminación del aire en Estados Unidos, nuestra imaginación suele ir a las chimeneas y los tubos de escape», djo Joshua Apte, profesor asistente en la Universidad de California-Berkeley, quien no estuvo involucrado en el estudio. «Pero resulta que la agricultura también contribuye en gran medida a la contaminación del aire y, por lo tanto, deberíamos preocuparnos por ella por nuestra salud», explicó.
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Las partículas PM2,5
El estudio se centró en un tipo específico de partículas contaminantes diminutas conocidas como PM2,5.
Estas permanecen en el aire que respiramos y apenas miden una fracción del diámetro de un cabello humano. A pesar de su tamaño pequeño, estas partículas se han vinculado a millones de muertes prematuras en todo el mundo. También a problemas cardiovasculares y respiratorios graves, especialmente en niños y en adultos mayores.
Las partículas PM2,5 que quedan en el aire por la labranza y la quema de combustible para los equipamientos agrícolas son parte del problema. Sin embargo, el estudio encontró que la mayor parte de las muertes prematuras están relacionadas con las emisiones de amoníaco de los desechos del ganado y fertilizantes. El amoníaco en el aire reacciona con otros productos químicos y forma partículas peligrosas.
«(Sucede) sobre todo a través del amoníaco, que se libera cuando los agricultores usan fertilizantes nitrogenados —que usan mucho— o se libera a partir del estiércol de los animales», dijo Jason Hill, profesor de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio.
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Las muertes prematuras vinculadas a la contaminación de la agricultura están fuertemente concentradas en California, Pensilvania, Carolina del Norte y a lo largo del cinturón del maíz del Medio Oeste, según el estudio.
¿Cómo combatir esta contaminación del aire?
Los investigadores identificaron maneras en que tantos los consumidores como los productores de los alimentos pueden ayudar a reducir este tipo de contaminación.
Comer menos carne roja y cambiar hacia una a dieta basada en plantas podría tener enormes beneficios para la salud, muestra el estudio.
La investigación encontró que sustituir la carne roja por aves de corral podría prevenir unas 6.300 de las muertes anuales relacionadas con la contaminación del aire por la producción de alimentos. Se podrían alcanzar reducciones aún mayores, de 10.700 a 13.100 muertes cada año, con cambios a gran escala hacia dietas vegetarianas, veganas o flexibles.
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El estudio menciona algunas formas en que se puede reducir la producción de amoníaco. Usar los fertilizantes con una mayor precisión para maximizar la producción de los cultivos puede ayudar. Los productores también pueden reducir la cantidad de amoníaco producida a partir del estiércol cubriendo los desechos animales e inyectando estiércol en los campos en lugar de rociarlo.
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Un portavoz de la American Farm Bureau Federation cuestionó los resultados del estudio.
«En una primera revisión, parece estar lleno de lagunas de datos y saltos gigantes para establecer una definición de causa y efecto», dijo el portavoz. «La agricultura de Estados Unidos está cada vez haciendo más con menos recursos naturales y estamos orgullosos de ese progreso», agregó.
Hill, por su parte, dijo que espera que el estudio muestre a los consumidores y productores que hay formas de reducir el problema. «Ese es el mensaje de esperanza, que de hecho podemos hacer algo al respecto», dijo Hill.
Drew Kann de CNN contribuyó a este reporte.
