(CNN) –– Cuando los relojes marcaron la medianoche para el comienzo de Año Nuevo en Bruselas y las 11 p.m. del jueves en Londres, el Reino Unido cortó finalmente sus lazos con la Unión Europea y terminó el periodo de transición del brexit. Casi un año después de su salida formal del bloque compuesto por 27 naciones.
El fin del período de transición es un momento significativo en la historia de la nación. Ocurrió cuatro años y medio después de que una mayoría en el Reino Unido votara para abandonar la Unión Europea. Y, tras casi cinco décadas como parte del bloque, el Reino Unido ahora forjará un camino por separado.
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El primer ministro británico, Boris Johnson, dijo este jueves que Reino Unido será un país «abierto, generoso, con miras al exterior, internacionalista y de libre comercio». Una nación que es «libre de hacer las cosas de manera diferente y, de ser necesario, mejor» que la Unión Europea, añadió el mandatario.
«Tenemos nuestra libertad en nuestras manos. Y depende de nosotros aprovecharla al máximo», dijo Johnson durante su discurso de Año Nuevo. Apenas unas horas antes del final del período de transición.
El divorcio ha sido un proceso doloroso y prolongado. Ahora queda mucha incertidumbre por delante. A pesar incluso del acuerdo comercial posterior al brexit acordado por el Reino Unido y la Unión Europea en los últimos días del año. Un pacto aprobado por los legisladores británicos en vísperas de la fecha límite del 31 de diciembre.
Al abrir el debate sobre el proyecto de ley este miércoles, Johnson dijo a los miembros del Parlamento que el acuerdo «abriría un nuevo capítulo». También que permitiría al Reino Unido tomar «el control de nuestras leyes y nuestro destino nacional».
Una imagen muestra la firma del primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, sobre el Acuerdo de Comercio y Cooperación entre el Reino Unido y la Unión Europea en Londres, el 30 de diciembre.
«Este proyecto de ley encarna nuestra visión ––compartida con nuestros vecinos europeos–– de una nueva relación entre Gran Bretaña y la Unión Europea como soberanos iguales, unidos por la amistad, el comercio, la historia, los intereses y los valores, respetando la libertad de acción de los demás y reconociendo que no tenemos nada que temer si a veces elegimos hacer las cosas de manera diferente», sostuvo Johnson.
Pero los críticos advierten que la economía del Reino Unido sufrirá como resultado del brexit. Además, destacan que muchas empresas no están preparadas para los cambios que se avecinan. Especialmente, cuando la nación se tambalea bajo el impacto de la pandemia de coronavirus.
Ahora que el Reino Unido ha abandonado el mercado único y la unión aduanera, las mercancías que crucen la frontera estarán sujetas a controles aduaneros y de otro tipo. Podrían producirse retrasos e interrupciones cuando los transportistas descubran que carecen de los documentos correctos o que los nuevos sistemas de software colapsan bajo presión.
Keir Starmer, líder del principal opositor Partido Laborista, advirtió sobre este tema la semana pasada. «Existen serias dudas sobre la preparación del gobierno para los nuevos acuerdos», dijo Starmer después de que las negociaciones llegaran a su final.
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El líder dijo a los legisladores laboristas que apoyaran el proyecto de ley en lugar de arriesgarse a las consecuencias «devastadoras» de la salida del Reino Unido de la Unión Europea sin un acuerdo comercial. Pero Starmer mencionó sus reparos con lo que llamó el «acuerdo débil», alcanzado por el gobierno de Johnson. Según comentó, «no brinda una protección adecuada para la fabricación británica, nuestros servicios financieros, industrias creativas ni derechos laborales».
Nicola Sturgeon, primera ministra de Escocia, dijo en un tuit ––enviado cuando el reloj marcaba las 11 p.m., hora del Reino Unido–– que su país «volverá pronto, Europa». Los escoceses votaron abrumadoramente a favor de permanecer en la Unión Europea en el referéndum de 2016. Además, el brexit ha inyectado nueva energía en la lucha por la independencia de Escocia.
El acuerdo comercial entre la Unión Europea y el Reino Unido no cubría Gibraltar, el territorio británico de ultramar que se encuentra en el extremo sur de la península Ibérica.
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Solo unas horas antes de que expirara el plazo de transición este jueves, España y el Reino Unido anunciaron que habían logrado un borrador de un acuerdo distinto sobre su estado posterior al brexit.
«Es hora de dejar el brexit atrás»
El acuerdo comercial entre el Reino Unido y la Unión Europea ya recibió la aprobación provisional del bloque. Además, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, firmaron formalmente el pacto este miércoles.
«Ha sido un largo camino. Es hora de dejar atrás el brexit», dijo von der Leyen en Twitter, al anunciar la medida. «Nuestro futuro está hecho en Europa».
Se espera que el Parlamento Europeo examine el acuerdo en un momento posterior antes de que pueda ser ratificado formalmente por la Unión Europea.
El acuerdo pactado con Bruselas establece una nueva relación comercial y de seguridad con el mayor socio comercial del Reino Unido. En última instancia, se concretó después de meses de estancamiento en diversas áreas. Entre ellas, las cuotas de pesca, cómo el Reino Unido usaría las ayudas estatales para apoyar a las empresas británicas después del brexit y la supervisión legal de cualquier acuerdo alcanzado.
El acuerdo preserva el acceso libre de aranceles y cuotas de Gran Bretaña a los consumidores del bloque. También evita al Reino Unido algunas de las consecuencias potenciales más graves del brexit mientras lucha contra una pandemia.
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Aunque pudo haber evitado un golpe devastador para la debilitada economía británica, el acuerdo comercial igual dejará al país más pobre. Justo en un momento en el que enfrenta una crisis laboral y la peor recesión en más de 300 años.
El acuerdo también parece cubrir principalmente el comercio de bienes, un área en la que el Reino Unido tiene un déficit con sus vecinos de la Unión Europea. Pero, excluye industrias de servicios clave como las finanzas, donde actualmente disfruta de un superávit.
Celebraciones del brexit silenciadas
Las portadas de algunos periódicos del Reino Unido mostraron una nota triunfal este jueves, a pesar del camino potencialmente difícil que se avecina.
«Gran Bretaña FINALMENTE libre de la Unión Europea», escribió el Daily Express. Mientras, el Times de Londres declaró «Adiós a todo eso ahora que se firmó el acuerdo comercial del brexit».
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El diario The Daily Mail elogió «dos saltos gigantes hacia la libertad», en un titular que hace referencia a un par de hechos. El primero es la firma del acuerdo comercial del brexit. Y el segundo, la aprobación un día antes de los reguladores del Reino Unido de la vacuna Oxford/AstraZeneca.
Pero las tasas de infecciones por coronavirus que van en aumento pueden acabar con las esperanzas de los partidarios del brexit de celebrar el final del período de transición en las calles de Gran Bretaña.
Más de las tres cuartas partes de la población de Inglaterra están ahora bajo las restricciones más fuertes del país. Medidas destinadas a limitar la propagación de una nueva variante de coronavirus más contagiosa.
La noticia de esa variante llevó a Francia, junto a otras naciones de Europa, a interrumpir los viajes desde el Reino Unido. Mientras miles de camiones quedaron varados en el puerto británico de Dover en el período previo a la Navidad, algunos observadores temieron que también presagiara el caos potencial de un brexit sin acuerdo.
Un hombre que lleva una boina y una bandera de la Unión Europea y que lleva camina en Whitehall, en el centro de Londres, el 11 de diciembre de 2020.
También está por verse el impacto total del brexit en los ciudadanos que viven en la Unión Europea. Así como en los ciudadanos del bloque que viven en Gran Bretaña. The 3 Million, una organización de base de ciudadanos de la Unión Europea en el Reino Unido, destacó las preocupaciones sobre aquellos que no saben que deben solicitar el Programa de Liquidación del bloque a finales de junio para proteger sus derechos en el Reino Unido.
Acuerdo de Gibraltar
El acuerdo de principio alcanzado entre Londres y Madrid evitará una frontera dura entre Gibraltar y España. Así lo señaló este jueves la canciller de España Arancha González Laya en una conferencia de prensa televisada.
Esto era algo que muchos residentes locales, en ambos lados de la frontera, temían cuando terminara el período de transición, dijo la funcionaria.
González Laya indicó que se esperaba un período interino de seis meses hasta que se finalice un nuevo tratado. A diferencia del resto del Reino Unido, Gibraltar seguirá siendo parte de los acuerdos de la Unión Europea. Entre ellos, el espacio Schengen, lo que permitirá el libre flujo de personas y mercancías a través de las fronteras de los miembros.
«España será en última instancia responsable de la aplicación de Schengen en Gibraltar», dijo González Laya.
El secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, Dominic Raab, dijo que su país tiene una «relación cálida y sólida con España».
«Hoy, trabajando codo a codo con el ministro principal de Gibraltar, y tras intensas discusiones con el Gobierno español, llegamos a un acuerdo sobre un marco político para formar la base de un tratado separado entre el Reino Unido y la Unión Europea con respecto a Gibraltar. Ahora enviaremos esto a la Comisión Europea, con el fin de iniciar las negociaciones sobre el tratado formal», dijo.
«Mientras tanto, todas las partes están comprometidas a mitigar los efectos del final del período de transición en Gibraltar. Y, en especial, a garantizar la fluidez fronteriza, que claramente redunda en el mejor interés de las personas que viven a ambos lados».
Vasco Cotovio, Ivana Kottasová, Jonny Hallam y Niamh Kennedy, todos de CNN, contribuyeron a este informe.
