(CNN) — Una variante que se sospecha que ayudó a impulsar un aumento del coronavirus en la región amazónica de Brasil apareció en Minnesota. Otra que ha estado preocupando a los funcionarios de Sudáfrica apareció en dos lugares de Carolina del Sur.
A los científicos no les sorprende ver que el coronavirus cambia y evoluciona; después de todo, es lo que hacen los virus. Y con tanta propagación sin control en EE.UU. y otras partes del mundo, el virus tiene muchas oportunidades para hacer precisamente eso.
Cuatro de las nuevas variantes son especialmente preocupantes.
«Las variantes que se han identificado recientemente parecen propagarse más fácilmente. Son más transmisibles, lo que puede llevar a un mayor número de casos y un mayor estrés en nuestro sistema ya sobrecargado», dijo la Dra. Rochelle Walensky, la recién nombrada directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en una sesión informativa el miércoles.
Lo que más temen los científicos es que una mute hasta el punto de causar una enfermedad más grave, eludir la capacidad de las pruebas para detectarla o eludir la protección proporcionada por la vacunación. Si bien algunas de las nuevas variantes parecen tener cambios que parecen afectar la respuesta inmunitaria, es solo una cuestión de grado.
Los gobiernos ya están reaccionando. Colombia prohibió los vuelos desde Brasil y Brasil prohibió los vuelos desde Sudáfrica. Es casi seguro que es demasiado tarde para detener la propagación, y hay indicios de que las mutaciones en estas variantes están surgiendo de forma independiente y en múltiples lugares.
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La variante B.1.1.7 se ha detectado en 28 estados
En la parte superior de la lista para los investigadores en EE.UU. se encuentra la variante B.1.1.7 que se vio por primera vez en Gran Bretaña. Los CDC han advertido que podría empeorar la propagación de la pandemia. Informan más de 300 casos en 28 estados, pero esos son solo los casos detectados por secuenciación genómica, que es impredecible en EE.UU.
Aunque escuchar sobre nuevos virus mutantes puede asustar a la gente, los científicos dicen que se sienten tranquilos por lo que han descubierto: el sistema inmunológico humano puede manejar las variantes que han surgido hasta ahora, especialmente la B.1.1.7.
«Hasta donde sabemos, se transmite exactamente de la misma manera», dijo a CNN Gregory Armstrong, director de la Oficina de Detección Molecular Avanzada de los CDC.
Eso significa que las mismas medidas ya conocidas para reducir la propagación también detendrán las nuevas variantes: uso de mascarillas, distanciamiento social, evitar grandes grupos o multitudes y lavarse las manos con frecuencia.
Sin embargo, las mutaciones en la variante ayudan a que ingrese a las células más fácilmente, lo que significa que si alguien, dice, inhala una bocanada de aire que tiene partículas de virus, es más probable que esas partículas infecten algunas células en el senos nasales o pulmones en lugar de rebotar inofensivamente.
Los preocupantes cambios aumentan la proteína de pico que el virus usa para adherirse a las células, lo que significa que las personas tienen más probabilidades de infectarse por una exposición.
Por lo tanto, las personas deben esforzarse más para prevenir la propagación hasta que se pueda acelerar la vacunación.
«Para interrumpir la transmisión, necesitaremos tasas más altas de lo que hacemos para ralentizar la transmisión», dijo Armstrong. «Tendremos que prestar más atención al uso de máscaras. Y necesitaremos aumentar la cobertura de vacunas».
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Ha habido algunos informes confusos sobre si B.1.1.7 ha causado una enfermedad más grave en Gran Bretaña.
«Los datos más recientes indican del Reino Unido que parece ser un poco más virulenta en el sentido de que podría causar una enfermedad más grave», dijo el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, el Dr. Anthony Fauci, en un webcast el jueves patrocinado por el Asociación de Educación Nacional.
La B.1.351 se detectó en Carolina del Sur
La variante que se vio por primera vez en Sudáfrica llamada B.1.351 o 501Y.V2 se informó por primera vez en Estados Unidos el jueves, en Carolina del Sur.
Las dos personas vivían en diferentes partes del estado y ninguna había viajado recientemente, aunque el Dr. Brannon Traxler, director interino de salud pública del departamento de salud, se negó a decir si eso indicaba que la variante debía estar extendiéndose en la comunidad.
Se ha visto en más de 30 países, según la Organización Mundial de la Salud.
«La variante que se detectó por primera vez en Sudáfrica se ha extendido rápidamente más allá de África, por lo que lo que no me deja dormir en este momento es que es muy probable que esté circulando en varios países africanos», dijo el jueves el Dr. Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África.
Tiene un patrón diferente de mutaciones que causa más alteraciones físicas en la estructura de la proteína de pico que B.1.1.7. Una mutación importante, llamada E484K, parece afectar el dominio de unión al receptor, la parte de la proteína de pico más importante para unirse a las células.
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Podría ayudar al virus a escapar en parte de los efectos de las vacunas. «Hay más preocupación por el escape inmunológico», dijo Armstrong. Los fabricantes de vacunas y los investigadores académicos están probando muestras de esta variante, junto con otras, para ver si puede evadir la respuesta inmune causada por la vacunación.
Fauci dice que aun así, hay un colchón adicional de inmunidad causado por la vacunación. Da algo de margen de maniobra. «La buena noticia es que las vacunas, tal como existen ahora, aún serían efectivas contra los mutantes. La noticia aleccionadora… a medida que obtienes más y más réplicas, puedes obtener más y más evolución de mutantes, lo que significa que siempre llegas a estar un paso por delante», dijo Fauci a CNN el lunes.
Los equipos de la Universidad de Columbia, el Centro de Investigación del SIDA Aaron Diamond de la Universidad de Columbia y otros lugares también han estado probando versiones de laboratorio de las mutaciones virales contra la sangre de personas vacunadas y dicen que si bien parece haber un efecto algo disminuido de la vacunación, todavía no es suficiente para debilitar la protección.
Pero el fabricante de vacunas Novavax, con sede en Maryland, publicó los resultados preliminares de su vacuna contra el coronavirus el jueves que mostraron que, si bien la vacuna tenía una efectividad superior al 89% en un ensayo de Fase 3 en Gran Bretaña, un ensayo de Fase 2 anterior más pequeño realizado en Sudáfrica mientras la variante circulaba mostró una eficacia de solo el 60%.
Por si acaso, Pfizer y Moderna dicen que están trabajando para hacer vacunas de refuerzo que abordarían las versiones mutantes. El diseño de las vacunas está destinado a hacer que el proceso sea rápido y fácil; basta con conectar una nueva versión del código genético utilizado para generar las vacunas.
También hay evidencia de que los cambios pueden ayudar a escapar de los tratamientos con anticuerpos monoclonales hechos por Eli Lilly and Co. y Regeneron, también.
La P.1 apareció en Minnesota esta semana
Una variante sospechosa de impulsar un resurgimiento de la propagación viral en Brasil apareció en Minnesota por primera vez esta semana. Estaba en un viajero de Brasil, por lo que aún no hay indicios de propagación comunitaria.
Esta variante, llamada P.1, se encontró en el 42% de los especímenes en una encuesta realizada en la ciudad brasileña de Manaos, y los funcionarios japoneses encontraron la variante en cuatro viajeros de Brasil.
«La aparición de esta variante genera preocupaciones sobre un posible aumento en la transmisibilidad o la propensión a la reinfección de individuos por SARS-CoV-2», dijeron los CDC. La P.1 también porta la mutación E484K.
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La L425R apareció en California y en una docena de estados
Finalmente, hay una nueva variante vista en California, así como en una docena de otros estados. «Aún no sabemos cuál es el significado de eso», dijo Armstrong. También tiene una mutación en el dominio de unión al receptor de la proteína de pico. Se llama L425R y, aunque se encuentra comúnmente, aún no está claro si es más transmisible.
Cualquier cepa viral puede volverse más común debido a lo que se conoce como efecto fundador. «El efecto fundador es una cuestión de que un virus esté en el lugar correcto en el momento adecuado», dijo Armstrong. Si una cepa en particular circula cuando aumenta la transmisión debido al comportamiento humano, esa cepa seguirá adelante y se volverá más común no porque se propague más fácilmente, sino simplemente porque estaba allí.
Se necesitarán más estudios para demostrar si estas variantes pueden aumentar la ya astronómica propagación del virus. Estados Unidos tiene más de 25 millones de casos diagnosticados y más de 430.000 muertes.
«La aparición de variantes subraya la necesidad de acciones de salud pública», aconsejó Walensky.
«Primero, vacúnate cuando sea tu turno. Además, algunas personas pueden necesitar ayuda para vacunarse; considera ayudar a tus vecinos y seres queridos a programar o viajar a sus citas. En segundo lugar, usa una máscara. Practica el distanciamiento social y lávate las manos. Y finalmente, ahora no es el momento de viajar».
